— Чого хочу? Поговорити з тобою, Старфолле. — Кво розправив плечі й посміхнувся, глянувши на вершечок стіни. — Ти впустиш мене, щоб я міг передати повідомлення від королеви By? Чи мені слід дозволити своєму ауґові закінчити руйнування воріт? Так чи інакше, я зайду всередину.
Розуміючи, що брама незабаром не витримає, Адан відповів:
— Хоча година й пізня, ми вислухаємо, що нам хоче повідомити представник королеви By. Я спускаюся. Просто зачекайте, будь ласка. — Більш твердим голосом він додав: — Не так союзник вимагає прийняти його.
— Так, ваша культура дивна, — відказав на те Кво. — Хутчіш, у мене чудові новини. Я здійснив тривалу подорож і хочу якнайшвидше повернутися до пустелі. Цей холодний, вологий клімат мені не пасує. — Його показне тремтіння було, можливо, лише грою.
Адан не міг зрозуміти, був Лютий злостивим чи просто неуважним.
— Якщо поспішаєте додому, то не варто було вбивати свою верхову тварину, — пробурмотів він. Стривожена і бліда Пенда стиснула його руку. Коли вони поспішали сходами униз до воріт, вона сказала:
— Новини, які він приніс, хорошими бути не можуть.
— Не можуть, проте, якщо він наполягає на розмові зі мною, ми не можемо його зупинити. Думаю, він зробить щось іще гірше, якщо ми будемо йому опиратися.
Використовуючи шків і мотузку, дозорці підняли величезну поперечину, потім кривошип колеса, щоб вивести болти. Потовчені ворота повільно розчахнулися, відкриваючи погляду розкидані смолоскипи, що продовжували горіти на землі.
Одразу за воротами вмираючий ауґа похитувався, ледь тримаючись на ногах, — голова розбита, зуби вибиті, кров ллється з незліченних ран. Коли істота, поглянувши на відкриту браму, побачила, що її завдання нарешті виконано, вона купою плоті гримнулася на дорогу.
Кво рушив уперед, відкинувши смолоскип, який підняв із землі. Свій смертоносний спис він використовував як ціпок.
— Моя сестра посилає тобі запрошення, королю людей у Судеррі.
Замість того, щоб запросити Лютого в місто, Адан зробив крок крізь відкриті ворота. Він говорив обережно.
— Мені цікаво почути, що хоче сказати королева By. — Пенда пішла слідом, зайнявши своє місце поруч з ним.
Кво засміявся.
— Моя сестра говоритиме сама. Я привіз її слова з собою. — Він випростав пальці і махнув рукою на широку, добре проїжджену дорогу. Магія вирвалася назовні, пласка бруківка розкололася й оголила піщаний ґрунт під нею. Шматочки ґрунту, перемішуючись і кружляючи у вихорі, утворили суцільну масу, яка піднімалася і набувала форми. Отримуючи задоволення від своїх дій, Кво змахнув руками, закрутивши конструкцію у повітрі.
З піщаної хмари утворилося вражаюче видиво By — з її широко поставленими мигдалеподібними очима, гострим носом і вузьким підборіддям. Скульптура з піску повернулася і насправді поглянула на Адана та Пенду так, ніби бачила їх очима, зробленими з пилу.
Скреготливим, хвалькуватим голосом By промовила:
— Королю Адане Старфолле і королево Пендо Орр, мої друзі-люди, я маю чудову нагоду вам дещо запропонувати, адже ми знайшли дракона в пустелі! Мої Люті полюватимуть на нього і вб’ють, а ви двоє повинні приєднатися до нас як наші нові союзники. Ви побачите силу нашої магії, як і нашу бойову та мисливську майстерність. Жодна людина ніколи не виходила на полювання на дракона з Лютими. Це неймовірна честь. — Коли By засміялася, пил і пісок закружляли навколо її обличчя.
— Я відправлю за вами загін через п’ять днів, і він приведе вас до мене. Кво надасть решту інформації, яка вам знадобиться. — Щойно By це сказала, її обличчя перетворилося на пісок і бруд, розкидані купою серед розбитої бруківки.
Адан намагався перетравити її слова.
— Полювання на дракона? Оссус дійсно прокинувся?
Кво обійшов мертвого ауґа так, наче й зовсім його не бачив.
— Ні, це просто маленький дракон, але він все одно буде для нас викликом. — Лютий постукав по землі кінчиком свого спірального списа. — Це буде прекрасна подія, яку ви точно запам’ятаєте. Хіба не минули вже століття, відколи люди взагалі бачили дракона? Вони неймовірно рідкісні, але ми сподіваємося вбити їх усіх. — Його голос став серйозним, втративши показну жартівливість. — Таких запрошень ми просто так не робимо.
Адан зрозумів, що не може відмовитися від запрошення, так само, як не міг нехтувати грюкотом у ворота. Піщані Люті робитимуть усе, що схочуть, але він також бачив руйнування, спричинене крижаними Лютими в Лейк Бакал, і знав, якими могутніми були інші Люті. Він не хотів мати жодне із угруповань Лютих собі за ворогів. Він боявся, що вузьким і звивистим шляхом виживання може виявитися співпраця з королевою By. Менше з двох зол.
— Я піду, — сказав він.
—
— Яку чудову історію ви зможете згодом розповідати своїй дитині, — сказав Кво, кинувши на Пенду швидкий погляд.
Вона намалювала коло в центрі грудей.
— Ми маємо багато казок, які можемо розповідати своїй дитині. — Ксар на її плечі розпростер крила і хитав головою, мовби наполягаючи, що він теж може боротися із драконом.
