Ця робота цілковито відрізнялася від гнітючої служби, яку вона відбувала в лорда Кейда — чоловіка, який, упевнений у своїй владі, підмішав їй наркотики і зґвалтував... чоловіка, служба в якого вартувала Елліель її існування як Хороброї. Він був далеко, на іншому кінці Співдружності, вважаючи, що перебуває в безпеці. Поки що.
І Уто також.
Тепер Елліель зобов’язалася служити королеві Колланану Молоту, а його королівству загрожують крижані Люті. На неї покладено велику відповідальність, тому особиста помста могла зачекати. Колланан уже надіслав лист-попередження в замок Конвери із утаукським посланцем, у якому розповів братові про те, що зробив Уто. Рано чи пізно Елліель і сама візьметься вирішувати цю справу, одначе Тон навчив її бути терплячою...
А поки що вона продовжувала боротися, щоби поєднати нову людину, якою стала, з людиною, якою була в минулому. Її думки були наповнені подробицями, немов святилище пам’яті з незліченними томами, які чекають, аби їх прочитали, але в неї не було часу проглянути власне життя.
Знову ставши на офіційну службу, Елліель хотіла виглядати як справжня Хоробра. Король дав їй шкіряне вбрання, чоботи та кольчугу, а також іншу зброю, окрім реймера, який вона вже мала. Коли вона вбралася, як належить Хоробрій, Колланан, поглянувши на неї, кивнув зі вдячністю та повагою.
— Ласіс пишався би тобою.
Під час наступної термінової зустрічі для планування подальших дій, яку він проводив зі своїми вісьмома лордами-васалами, Елліель стояла позаду крісла Колланана, виглядаючи впевнено і загрозливо. Сьогодні інші дворяни вперше побачили нову Хоробру короля, а тому вона зробила все можливе, щоб справити враження.
Він познайомив її з кожним лордом, а вона, у свою чергу, відкладала в пам’яті отримані відомості, запам’ятовуючи імена та лиця: Алькок, Тео, Вітор, Бален, Серус, Оґно, Ібер та Орен. Пильно спостерігаючи за лордами, Хоробра вивчала їхні характери, оцінюючи, хто з дворян відданий та готовий до співпраці, хто тримається відсторонено, а хто може обуритися через накази свого короля. Потрібно стільки всього запам’ятати, стільки оцінити.
Колланан обвів поглядом стіл, за яким сиділи вісім лордів.
— Я прийняв рішення. Ми вдаримо по крижаних Лютих, вжалимо їх і цим попередимо, щоб залишили нас у спокої.
— Я розумію ваш гнів, Володарю, — обережно почав лорд Алькок. Елліель вирішила, що він часто виступав у ролі голосу розуму. — Я теж відчуваю жар помсти. Те, що сталося в Лейк Бакал, могло трапитися в будь-якому нашому місті, і я оплакую вашу дочку, ваших онуків, усіх тих людей. Але йти проти такого жахливого ворога... Ми просто люди, які володіють традиційною зброєю... людською зброєю.
Колл гупнув кулаком по столу.
Я відмовляюся визнавати, що ми
Лорд Тео вказав на Елліель і трьох інших Хоробрих, які супроводжували своїх лордів-васалів.
— У них є реймери, проте навіть ця магія, схоже, не важить багато порівняно з магією Лютих. Ви втратили Ласіса у боротьбі з ними, хіба ж ні?
Брови Колланана зійшлися на переніссі, і він подивився на свої руки.
— Це ще потрібно довести, проте, на жаль, я думаю, що так воно і є.
Рука Елліель потягнулася до браслета-манжети на боку. Рани на зап’ясті загоїлися, але вона відчувала поколювання в шкірі, вогонь у крові. Вона прагнула знову використати свою зброю проти належного ворога. Це була виняткова зброя, зброя Хороброї. Тепер вона знала, що ніколи не зловживала цією зброєю, ніколи не вбивала дітей. Те, що сказав Уто, — цілковита брехня...
Колланан розправив плечі й зітхнув.
— Я не пропоную йти війною на крижаних Лютих. Ми просто повинні вжалити їх, як оси, змусити їх зрозуміти, що будуть наслідки, якщо вони не залишать нас у спокої. Ми не хочемо мати нічого спільного з їхньою древньою ворожнечею з іншими Лютими.
— Я б залюбки знищив їх усіх, — промовив лорд Оґно, кремезний чолов’яга з пласким квадратним обличчям та міцними, мов скелі, руками. — Але якщо ви це зробите, вони вдарять у відповідь. Чи готові ви до цього? Чи достатньо буде наших армій?
Королева Тафіра сиділа поруч із королем, зосередивши всю увагу на військовій раді. Вона дістала два довгих кинджали і, тримаючи по одному в кожній руці, встромила їх лезами у стіл.
— Мій чоловік переконав мене. Якщо ми не зможемо знайти спосіб змусити Лютих поважати нас, то можна вже вирушати на північ і самим здаватися. Ми будемо їхніми рабами. То ви цього хочете? Якщо так, то ми призначимо іншого дворянина, достойного керувати вашим повітом.
Елліель спостерігала за виразами їхніх облич, прислуховуючись до бурмотання лордів. Добровільно не визвався ніхто.
— Навіть якщо це призведе до відплати, ми повинні відстоювати наш людський рід, — низьким голосом промовив Колланан.
