По всьому саду на постаментах стояли — деякі жахливі, а деякі зворушливі — висічені з каменю художні втілення головних божків із тринадцяти округів. Вона відчувала терпкий аромат квітів жовтого гібіскусу настільки яскраво, що вони, здавалося, кричали. Острівці водяних лілій вкрили цятками невеликі басейни, у яких з’являлися брижі, коли золоті рибки плавали там нескінченними колами.
Прогулюючись стежками, вкритими дрібним гравієм, Ілуріс дійшла до свого саду колючих сукулентів, зібраних із посушливих районів далеко на сході, особливо з високих пустель округу Расса. Медоносні бджоли збирали пилок з квіток кактуса, таких великих, як її складені разом долоні.
Над піском та камінням височів химерний водяний годинник двадцять футів заввишки. Пристрій було збудовано три покоління тому, та він і досі працював точно. Вода з резервуара на верхівці стікала рівномірним потоком, що наповнював мірні циліндри, піднімаючи плавучі диски, які скидали чаші, щоб заповнити нижні ємності, хвилина за хвилиною, година за годиною. Рівно опівночі всі басейни спорожнялися, потім знову наповнювалися, щоб водяний годинник міг відміряти наступний день. Ілуріс слухала заспокійливий звук тонких цівок води, впевнений потік часу, що ніколи не змінюється.
Один із воїнів Яструбиної варти ввічливо кашлянув, звертаючи її увагу на відвідувача, що наближався. Поспішаючи та важко дихаючи, Кловус ішов у своєму темно-синьому каптані. Він простяг пухкі руки, показуючи всі свої персні, ніби вони могли її вразити.
— Емпро! Я прибув негайно на ваш заклик. — Він увічливо посміхнувся, проте погляд був важким.
— Я вас не викликала.
Він затнувся.
— Е-е-е, але мені сказали прийти в сади, щоб зустрітися з вами.
Ілуріс не хотіла сперечатися.
— Ваш гонець сказав, що ви хотіли поговорити зі мною про майбутнє Ішари. Це серйозне прохання, але не надто конкретне.
Його легкий уклін мав надати йому смиренного вигляду.
— Я думаю про майбутнє, Ваша Високосте, як і всі ішаранці. Коли я молюся в храмі нашому могутньому божку і споглядаю жертви, що підтримують його силу, майбутнє давить на мене більше, ніж на будь-кого іншого.
— Не більше, ніж на мене, — сказала Ілуріс.
Кловус виглядав збентеженим.
— Ви розумієте, про що я, Ваша Високосте.
— Зазвичай розумію, жерче. — Один із хвилинних циліндрів водяного годинника наповнився, перекинувся і перелився в циліндр годин з гучним плюскотом.
— Ви правите три десятиліття і привели нас до процвітання. Я вдячний вам за це. Наша земля перебувала в мирі, відколи скінчилася війна з безбожною Співдружністю. У кожному храмі по всій окрузі наші божки вдоволені вірою людей, можливо, навіть сильнішою з певної точки зору. — Його голос знизився. — Хоча з незавершеним храмом Маґніфіка...
Вона перебила його.
— Якщо ви плануєте знову розпочати цю суперечку, то можете йти геть. Я не змінила своєї думки і навряд чи зміню. Божок уже могутній і доброзичливий у ці задовільні часи. А коли роботи над Маґніфікою будуть завершені, він може стати настільки сильним, що навіть ви не зможете ним керувати.
— Мій зв’язок із божками завжди був чудовим, Ваша Високосте. Я розумію їх, і я хочу лише, щоб вони досягали власних бажань, бо вони так нам допомагають... — Кловус захвилювався і відкашлявся. — Але будівництво храму — це не те, що я мав намір сьогодні обговорити. Я радше хочу запитати, як ми можемо планувати життя після вашого правління. Це є життєво важливим питанням для Ішари.
До них підійшла прислужниця, несучи тацю з прикрашеним срібним чайником та двома склянками, наповненими яскраво-зеленим листям м’яти, а також із тарілкою фінікового печива. Ілуріс присіла на кам’яну лаву, розправивши багатошарові спідниці. Кловус сів на інший бік лави, хоча для нього там було мало місця. Служниця поставила тацю між ними і налила солодкий окріп у кожну склянку.
— Дякую, Ваша Високосте, — сказав Кловус, не дивлячись на служницю, а тоді підняв погляд. — І благослови тебе, дитя моє. Божок знає про твою службу нам усім. — Після того, як молода жінка зашарілася і поспішила геть, він узяв одне фінікове печиво. — Дозвольте мені казати прямо.
— З цим у вас проблем ніколи не було.
— У вас немає спадкоємця. За звичайних умов, якщо ви раптово помрете, ваш чоловік зайняв би ваше місце, але ваші чоловіки всі мертві, а ви... бездітні.
— Не потрібно соромитися. Я цілком усвідомлюю, що не маю дітей. Жодному з моїх трьох чоловіків так і не вдалося зробити мене вагітною. Вони часто були настільки п’яними, що не могли виконувати навіть найпростіші біологічні функції. — Вона й собі взяла печиво.
Правда й те, що всі її чоловіки мали багато дітей від коханок у місті, тому вона не могла звинувачувати їхнє слабке сім’я. А також, оскільки вона не завагітніла після чотирьох років регулярних ґвалтувань своїм батьком, Ілуріс давно дійшла висновку, що вона, ймовірно, безплідна. Четвертий чоловік не вирішив би цю проблему, особливо тепер, коли їй далеко за сорок і дітородний вік залишився позаду.
Кловус вклонився.
