— Тому ми повинні поміркувати над іншими варіантами. Ми з вами не завжди доходили згоди, проте ви знаєте, що я завжди був найбільш відданим Ішарі. Я хочу бути вашим партнером. Що може бути кориснішим, ніж сильний союз емпри та верховного жерця? Що може бути природнішим?
Вона не розуміла, до чого він хилить.
— Хіба ми вже не союзники? Для Ішари?
— Я мав на увазі більш формальні стосунки. Я довго та багато про це думав і вважаю, що найкращим рішенням для блага нашої землі стало б одруження, ви і я, щоб об’єднати владу в Ішарі. — Коли Ілуріс кліпнула, не вірячи почутому, він поспіхом продовжив. — Таким чином управління державою залишатиметься стабільним незалежно від того, що станеться, і ми двоє, безумовно, єдині в любові до Ішари.
Ілуріс обачливо вибирала слова, щоб не висміяти його.
— Кловусе, ви на десять років молодший від мене. Хтось може звинуватити мене в тому, що я побралася з дитиною. — Він засміявся, але емпра продовжила колючим голосом, ковзаючи очима вгору і вниз по його огрядному тілу. — Хоча, цілком можливо, що я ще переживу вас. Ви занадто часто куштуєте жертовні блюда, і підношення вже сильно обтяжують ваші кістки.
Хоча він виглядав обуреним, заперечувати не став.
— Я пропоную себе як вашого чоловіка тільки з почуття найбільшого обов’язку і жертовності. Якщо я вам не до душі, тоді оберіть собі наступника з-поміж інших жерців. — Він вичавлював із себе слова з таким самим зусиллям, як людина, яка намагається запхати дикого кота в невеликий ящик.
— Дійсно, привабливих жерців є багато, — задумливо мовила вона, і його щоки запалали рум’янцем. Потічок продовжував дзюркотіти у водяному годиннику. Один із наповнених циліндрів повільно перекинувся й перелив свій вмісту наступну, більшу ємність трохи нижче. Вона вирішила не мучити його більше. — Це може вас здивувати, Кловусе, але я не бачу у вас ворога. Моє життя присвячене сильній Ішарі, мирному і процвітаючому майбутньому на благо людей. Нам є чого прагнути. Тому я в цілому погоджуюся з вами.
Він застиг з фініковим печивом на півдорозі до рота.
— Справді?
— Мені вже давно час серйозно подумати про наступника. Вся Ішара повинна знати, хто буде наступною емпрою чи емпріром після того, як мене не стане. Ми повинні завжди бути готовими до смерті. Коли мій дорогий батько випав з вікна високої вежі, це стало великою несподіванкою.
Коли Кловус усміхнувся, вона вперше побачила, як виглядає насправді щира посмішка на його обличчі.
— Для мене було б найвищою честю, Ваша Високосте, якби ви обрали мене керувати поруч із вами.
— Не заходімо так далеко, Кловусе. — Вона так давно з настороженістю ставилася до його амбіцій, що знала, що доведеться його заспокоїти. — Я не маю нічого проти одруження з політичних міркувань, це очевидно, але я радше
Її відверті слова вжахнули Кловуса, але вона продовжила:
— Такий вибір слід робити серед якомога ширшого кола претендентів. Я попрошу камергера Нерева записати якості, які нам потрібні в правителі, й розповсюдити список по всій країні. — Вона поглянула на нього з-понад склянки чаю. — Тоді побачимо, кого знайдемо. Ваші священники можуть також пропонувати себе для розгляду. Я хочу бути справедливою до всіх.
Кловус зісковзнув з лави і повернувся обличчям до неї, червоний від гніву.
— Що ви маєте на увазі? Кожен може запропонувати себе на таку честь?
— Чому ж всі ішаранці не можуть мати таку можливість? Претенденти можуть бути чоловіками або жінками. Вони просто повинні переконати мене, що заслуговують стати наступним правителем, це має бути хтось, хто поділяє мої погляди на майбутнє Ішари.
Вона посміхнулася, уявивши, які нові можливості відкриваються перед нею.
— У нас будуть прекрасні турніри, щоб претенденти могли продемонструвати свою доблесть у швидкості та силі, а також будуть наукові заняття. Можливо, ми знайдемо видатних ораторів або успішних керівників міст. Деякі священники теж можуть бути цілком достойними. Я не ставитимуся до них упереджено. — Кловус зблід, але Ілуріс продовжувала, прийнявши рішення. — Це об’єднає і залучить до справи усю Ішару. Мені не терпиться виявити найкраще, що наш народ може запропонувати.
Вона доїла фінікове печиво і поплескала його по пухкій руці з перснями.
— Бачите, ми можемо домовитися. Вам не доведеться залишатися зі мною назавжди.
Адан зазирнув у свій кабінет, де полюбляв працювати без завади, хоча його часто турбував зброєносець Гом, питаючи, чи не потрібно йому чогось. Адан був переконаний, що Пенда та її батько приховують від нього якусь таємницю.
