В стране назревала смута. Прельщенное обещаниями рыцарство обсуждало пользу перемен. Созданный Изабеллой из разночинцев чиновничий аппарат поддерживал Фердинанда. Вспыхивали споры, заканчивавшиеся ссорами. Все ждали серьезных шагов с обеих сторон, не обращали внимания на мелкие дела. Колумб надоедал служащим Торговой палаты просьбами о возмещении затрат, посылал жалобы королю, советовал улучшить управление колониями. Письма адмирала тонули в ворохе бумаг, возросшем со смертью королевы.
Холодная зима и пережитые волнения повлияли на здоровье Христофора. Он редко поднимался с постели, не принимал гостей. Враги говорили, будто дни его сочтены. Генуэзский банк Сан-Джорджо, поддержавший адмирала три года назад, делал вид, будто не замечал тяжелого положения вкладчика. Распорядители банка не отвечали на письма Колумба, не заботились о приращении его капитала. Моряк боролся с недугами, защищал свои права, думал о детях. В конце декабря он добился от банка исполнения соглашений.
В январе Христофор почувствовал себя хуже. Он уже не надеялся на восстановление в правах, принял отчаянное решение передать должности и титулы сыну. Колумб написал королю письмо, в котором есть такие слова:
«Светлейший и высочайший государь! В моей просьбе содержится то, что и в писаниях. Я все сказал. Моя судьба в царственной деснице Вашего Высочества. Вы можете все отнять и за все воздать, сделать все наилучшим образом. Данное мне право на управление и владение – залог моей чести. Я несправедливо лишен его… Униженно прошу Ваше Высочество назначить вместо меня моего сына, поручить ему управление и ввести во владение всего, чем управлял и владел я, ибо это дело касается моей чести. Впрочем да сбудется наилучшим образом Ваша воля, надеюсь на Вашу милость. Я задержался с этим письмом потому, что нынче очень скрутила меня болезнь».
Фердинанд не ответил и на это письмо.
В начале следующего месяца произошло приятное событие в жизни Христофора, его посетил Америго Веспуччи. 18 июня 1504 года итальянец вернулся из плавания к берегам Бразилии.
– Что ты делаешь в Андалусии? – встретившись с пилотом, удивился Колумб.
– Осенью прошлого года я получил приглашение от Фердинанда вернуться в Севилью, возглавить экспедицию на запад.
– Король забыл обо мне… – грустно заметил Христофор. – Ты служишь в Торговой палате?
– Пока нет, но скоро буду. Через неделю я отправляюсь ко двору представиться Его Величеству, подписать соглашение. Если у тебя есть дела, я позабочусь о них.
– Спасибо, Америго. Я тщетно пишу королю письма, но они не доходят до него.
– Разве твой сын не числится в свите Фердинанда?
– От этого нет толку, а сам я не могу отправиться в Медину.
– Не горюй! Ты непременно поправишься, – утешил итальянец.
– Когда ты собираешься в Индии?
– Весной. Сейчас у Фонсеки иные заботы, он уговаривает Хуану Безумную не затевать войны, отречься от престола в пользу отца.
– А она?
– Не хочет. Филипп не позволит ей. Говорят, будто молодой двор намерен посетить Кастилию.
– Неужели Фердинанд разрешит?
– Он не имеет права препятствовать наследнице престола. Фонсека предостерегает Хуану от глупостей.
– Бог с ними! Давай поговорим о делах! – предложил Христофор. – Расскажи о последнем плавании!
– Что о нем говорить… Могло быть лучше, да Господь не дал.
– Ты плыл в Индии?
– Да.
– Мимо Земли Святого Креста?
– Мы хотели обогнуть мыс Доброй Надежды, подойти к полуострову Малакка через Индийский океан.
– Я слышал, будто ты второй раз посетил знакомую землю?
– Это произошло из-за гибели флагмана. У острова Фернанду-Диноронья мы попали в бурю. Огромные волны погубили корабль Николау Коэлью.
– Того, что с Васко да Гамой открыл лузитанцам дорогу к Малабарскому берегу и первым вернулся в Лиссабон?
– Да.
– Жаль отважного капитана!
– Шторм сильно повредил каравеллы. Мы не могли плыть на юг, пошли на запад к Земле Святого Креста
– Ты вновь спустился до полярных широт?
– Нет, мы мало прошли.
– Почему?
– Нас послали за пряностями, а не совершать открытия. Команды судов не хотели уходить далеко от экватора. Отсутствие командира вызвало раздоры. Я увел эскадру в Португалию. Мануэл обиделся на меня за то, что не поплыл без Коэлью к Малакке, не окупил затрат на экспедицию.
– Поэтому ты здесь и мечтаешь пройти по моим следам?
– Да.
– Ты открыл королю огромный материк, но ничего не получил за него, – посочувствовал приятелю Колумб.
– До меня Землю Святого Креста исследовали Висенте Пинсон и Алвариш Кабрал, – скромно заметил итальянец.
– Они прикоснулись к земле, а ты прошел ее с севера на юг.
– Я не видел конца суши, – поправил друга Америго, – она заканчивается во льдах. Я не знаю, есть ли через нее проход в Индийский океан? Возможно, это два массива, разделенных проливом. Иногда мы удалялись в море и не видели берега. Я хотел в прошлом году проверить предположение, но спутники не согласились.
– Вероятно, это единый материк, лежащий на юге Атлантики напротив Азии, – предположил Христофор.
