— Трое человек, — сказал, как отрезал, Рикард, — мы не можем позволить себе много выкупов доспехов и лошадей, каждый из них обойдётся минимум в пятьдесят золотых. А нам нужно сохранить деньги, чтобы рассчитаться с долгами Сервинов.
— Грустно, когда отец не верит в собственных детей, — хмыкнула Лианна, — как тогда моим братьям проявить себя? Показать свою силу? Может и вовсе остаться дома? Отсидеться в замке? Или же…
— Лианна! — Рикард аж развернулся к ней, подведя коня вплотную, — в последний раз предупреждаю..!
Сестра молча отвела взгляд, но вид продолжала иметь непокорный и гордый.
— Дорогой, успокойся, я с ней поговорю, — хмуро произнесла наша мать, Лиарра, — юная леди, не хочешь объясниться?
— Была не права, — пробурчала она, — нижайше прошу прощения.
— Тогда я снимаю свою кандидатуру, — нахмурился Бенджен, переводя тему, — я самый слабый из вас…
— Тебе всего пятнадцать, логично, что ты слабее, — отвечаю ему, — но это не повод отказываться от турнира, тем более, столь большого…
— Ты ведь так хотел поучаствовать! — прервала меня Лианна, — я слышала, что правила сшибок будут другими, там должно быть интересно! Я бы сама поучаствовала…
— Вот ещё! — рассмеялся Брандон, — «волчица» должна охранять логово и воспитывать волчат. На охоту ходят мужчины!
Лианна даже не обратила на слова старшего брата внимания, устремив взгляд на отца.
— Почти все южане начинают с двенадцати или старше, чем мы их хуже?
Отец всё ещё был не в духе, «переваривая» предыдущие слова дочери.
— Забавы хороши лишь в «летнее» время. Зима близко, дочь моя, — ответил Рикард семейным девизом, чем сразу закрыл тему. Против такого уже нельзя было ничего сказать.
Девушка фыркнула и поскакала прочь, отбиваясь от нашей группы и слетая с Королевского Тракта куда-то в сторону «Белого Ножа», местной реки.
— Догони её, — мрачно указал мне отец, злобно дёрнув поводья своей лошади и отворачиваясь.
Кивнув ему, отправляюсь за Лианной.
Да, новости мне тоже не пришлись по нраву. Если бы мы могли выставить больше людей, то повысили бы свои шансы на победу. Конечно, в других регионах тоже найдутся умелые бойцы, но кто может сравниться силой и выносливостью с северянином?
— Не даром говорят, что один северянин стоит пяти южан, — едва слышно произношу я и усмехаюсь столь надменным мыслям. Впрочем, надменные или нет, а они верны и правдивы. Суровые условия жизни делают наших мужчин гораздо более приспособленными к любым невзгодам и закаляют. К женщинам это относится ничуть не меньше.
Заметив Лианну, которая остановилась около небольшого подлеска и теперь высматривала что-то на дереве, я подъехал к ней ближе.
— Вот ты где, — спешиваюсь с коня, становясь рядом, — поехали обратно, пока не отстали…
— Смотри, — указывает она рукой, — там, на дереве!
Прикрываю глаза от солнца.
— Похоже на ворона, — видно было плохо, сильно слепило глаза.
— Ворон и стрела в его тушке, — произнесла девушка, — вижу письмо. Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы его доставили.
Сестра потёрла ладони друг о друга и ловко вскочила на ствол дерева.
— Куда ты?! — хотел подскочить, чтобы успеть удержать её, но девушка уже успела вскарабкаться до нижних веток, — ты же в платье, Лианна…
Вздыхаю и отворачиваюсь. Прилетит за это, конечно же, мне.
Сестра лишь рассмеялась, продолжая лезть дальше. Мне только и осталось, что страховать её, надеясь, что эта дурочка не сорвётся вниз. Если упадёт… будет худо нам обоим.
Лианна добралась до мёртвой птицы, после чего принялась осторожно вытаскивать письмо, привязанное к уже успевшим иссохнуть лапам ворона. Закончив, полезла вниз. Когда она добралась до земли, чувствую, будто камень с сердца свалился.
— Так-так, что тут у нас? — ехидно ухмылялась она, не обращая внимание на абсолютно испорченное платье, покрытое грязью и порванное в нескольких местах.
— Отец точно нас убьёт, — едва слышно бормочу я, но сестра услышав это, лишь ещё больше улыбнулась. — А уж матушка-то тебе устроит…
— Надеюсь, это любовная переписка, — полностью пропустила она мои слова мимо ушей. — Только между кем? — хихикнула, — может между толстяком Мандерли и леди Барбри? Вот была бы потеха!
— Такие письма не стали бы сбивать, — хмурюсь я, — это могли бы Слейты или Сервины. Может Мандерли. Только их вотчины находятся поблизости. Либо специально караулящие письмо люди.
— Хм, — Лианна погрузилась в чтение, но почти сразу раздосадованно фыркнула, — тут шифр, Нэд!
Взяв бумагу, замечаю, что вместо букв здесь были сплошные ряды цифр: «7-4-12», «22-3-39» и так далее. Весь лист бумаги был заполнен этими цифрами и ничем более. Причём цифры всегда шли тройками.
— Кто-то оказался хитрее, чем ты думала, сестрёнка, — хмыкаю я, — но ничего не поделать. Вряд ли ты сумеешь его разгадать.
— Дай сюда! — гневно выхватила она письмо и ещё раз его осмотрела. — Скажи, братец, — девушка усмехнулась, посмотрев бумагу другой стороной и даже зачем-то перевернув вверх ногами, — кто занимается такой сложной деятельностью, как шифровка писем? И главное, зачем?
Это заставило меня задуматься. Почему-то все предположения были не очень хорошими.
