— Дядя, предлагаешь мне попросту выкрасть детеныша? Не мне напоминать тебе, что приручение происходит не так, и дракон сам выбирает хозяина. Если вообще выбирает. Мне известно, что многие князья опаивают драконов снадобьями с чарами, чтобы привязать к себе. Я так не хочу.
Каэлиус чуть наморщился, будто это его обвиняли в таком непотребстве, хотя его дракон действительно сам выбрал его хозяином.
— Я лишь пытаюсь помочь. Просто взгляни на Даарию и ее детеныша. Каждый, кто приручил дракона, однажды с чего-то начал, и тебе не стоит сидеть сложа руки.
Дамиан посмотрел дяде в глаза, такие похожие на его собственные, и кивнул, давая понять, что все же прислушается к его словам.
— Пап, ты совсем устал, — заметила однажды Тефания, когда они ужинали в своих покоях, и Эдитон едва не задремал за столом.
— Есть немного… Ты что-то говорила?
— Я спросила, когда мне можно будет дебютировать?
Едва взявший в руки вилку, Эдитон напрягся:
— С чего такие вопросы?
— Сегодня я слышала, как девочки постарше обсуждают бал дебютанток.
— Дебютируют обычно в пятнадцать. Но лучше — еще позже. Лет в восемнадцать.
— В пятнадцать… Как Гидеону сейчас?
— Ну да.
— Я буду такой взрослой, — поморщилась Тефания.
Эдитон не удержался от улыбки.
— Конечно. Ты уже такая взрослая, хотя мне кажется, что родилась только вчера.
Не зря девочки постарше обсуждали бал дебютанток — он должен был состояться в первый день осени. Погода располагала, так что для его проведения выбрали дворцовый сад. Специально к балу туда принесли красивые декорации и надели яркие гирлянды, освещающие всю площадку. Дочери княжеских семей, которые в этом году достигали пятнадцати лет, сегодня блистали.
Разодетые по последней моде, они впервые заплетали одну косу вместо двух, в знак того, что вскоре будут готовы к замужеству. Семьи, в которых были сыновья, с нескрываемым интересом оценивали потенциальных невест, а Эдитон мысленно содрогался, представляя, что однажды и на его дочь будут так же смотреть, словно она товар на ярмарке.
Тефания же смотрела на все это великолепие с замиранием сердца, в надежде, что через несколько лет будет стоять среди таких же красивых девушек, сопровождаемая симпатичным парнем, который естественно влюбится в нее без памяти.
В центре небольшого пьедестала стоял трон, на котором восседал король. По одну руку от него стояли Эдитон с Тефанией, а по другую должен был стоять принц.
— Где Дамиан? — подозвав кого-то из слуг, спросил король.
Тот лишь пожал плечами с растерянности.
— Найдите его немедленно, мы уже должны начинать.
Касиус заметно нервничал. Он тревожно оглядывал толпу собравшейся аристократии, будто Дамиан мог подшутить над отцом и затеряться среди гостей.
Эдитон вопросительно посмотрел на дочь, молчаливо спрашивая, не знает ли она, где принц, но Тефания лишь растерянно развела руками.
Заминка затянулась, гости начинали перешептываться, не понимая, почему бал не начинается. Спустя еще несколько минут, когда стало ясно, что никому неизвестно местонахождение Дамиана, Эдитон аккуратными жестами приказал гвардейцам разыскать его, а король все же взял слово:
— Приветствую всех собравшихся по такому прекрасному поводу. Сегодня мы с гордостью смотрим на благородных дочерей из семей, одаренных Богиней огнем. С радостью послушаем о ваших достижениях! К великому сожалению, принц Дамиан сегодня выполняет важное поручение, не успевает явиться к началу бала и приносит свои глубочайшие извинения.
Некоторые девушки разочарованно вздохнули, чем удивили Тефанию.
— Они расстроены? Но они же только сегодня прибыли во дворец, и никто из них не знаком с Дамианом.
— Каждая из этих девушек надеется впечатлить принца, чтобы в перспективе стать его женой, — пояснил Эдитон.
— Но они же старше Дамиана! Наверное, король Касиус сам может на них жениться.
Эдитон издал нервный смешок:
— Король больше на такое не пойдет. Несмотря на то, что в семьях одаренных невероятно редко рождается больше одного ребенка, наша вера в Богиню не одобряет повторный брак. Считается, что союз перед лицом Богини скрепляется между мужчиной и женщиной лишь однажды, а все остальное не имеет силы.
Тефания хотела спросить что-то еще, но началось объявление дебютанток, поэтому она вновь сосредоточила внимание на них. Конечно, девушки были красивы, но невольно девочка думала, что Нелиса симпатичнее их всех. Найдя ту среди толпы, Тефания пригляделась. Десятилетняя Нелиса была одета в ярко-красное платье, а черты ее лица были аккуратно подчеркнуты макияжем. Похоже, она решила не дать забыть остальным, кто самая красивая девочка при дворе. Она даже с некоторой снисходительностью смотрела на дебютанток. Когда объявили девушку из дальнего княжества Фэрхорда, которая помогала своему отцу в исследовании лавы, Нелиса усмехнулась и что-то шепнула своей подружке. Тефания прочла по ее губам: «Деревенщина». Та девушка действительно была облачена не так вычурно, как многие другие, но держалась с достоинством.
