Но это, конечно, была не Хони. Зря я обольщался. Откуда-то из-под моего локтя вынырнула маленькая пухленькая румяная старушка. Если бы не бело-голубые орденские одежды, я бы решил, что она пришла в Иафах проведать любимого внука и случайно наткнулась на меня.
Однако хватка у бабушки оказалась железная. Мои попытки высвободиться не произвели на нее никакого впечатления. Похоже, старая леди вообще не заметила, что я желаю вырваться из ее ласковых ручек.
– Пойдем-пойдем-пойдем, – щебетала она, увлекая меня за собой. – Такой хороший мальчик и такой невидимый, смотреть не на что. И голодный небось. Сколько же ты не ел ради этой дрянной шиншийской пилюли? С утра?
– Ну да. Получается, с утра, – я так растерялся, что поневоле втянулся в беседу.
– Сейчас мы это исправим, – пообещала старушка. – Оставаться невидимкой тебе больше ни к чему. Король Джуффину такую бумагу выдал, что с ней дюжину таких, как ты, из Иафаха вывести можно. Еще и оркестр потребовать, если приспичит.
У меня отлегло от сердца. Если чудна́я старушка в курсе, что у шефа Королевский приказ за пазухой, вряд ли она потащит меня к своему начальству на расправу.
Хотя, конечно, когда она потребовала, чтобы я становился на четвереньки и лез в нору чуть пошире лисьей, я засомневался, разумно ли поступил, что с ней связался. Однако полез без пререканий – такова была сила обаяния моей спутницы. Отказать ей решительно невозможно. Ни в чем. Ни при каких обстоятельствах. Хотя думать при этом можно все что угодно. Чем я и воспользовался, пока карабкался через этот ее лисий лаз. Такого передумал, что до сих пор удивляюсь, как земля не содрогнулась и не погребла нас навек.
Впрочем, неприятное путешествие оказалось довольно коротким. Я и дюжины проклятий сочинить не успел, как впереди замаячил яркий свет, своды норы расступились, и я оказался в просторной садовой беседке, увитой зеленью и щедро освещенной небольшими, но яркими фонарями. В центре беседки был накрыт стол, во главе которого, удобно развалившись в плетеном кресле, восседал сэр Джуффин. На плетеном же диване с горем пополам устроился Лонли-Локли – прямая спина, строгое лицо, руки в нелепых защитных рукавицах, прикрывающих его Перчатки Смерти, сложены на коленях. Рядом с ним сидела красотка Хони в моем алом лоохи, с видом столь безучастным, словно была неуспевающей старшеклассницей, чьих родителей в очередной раз вызвали к директору школы, и теперь хочешь не хочешь, а придется какое-то время скучать, выслушивая нотации, которые, в отличие от содержимого учебников, давным-давно вызубрены наизусть.
На меня никто из присутствующих и не взглянул. Я чуть было не разобиделся всерьез – могли бы и поприветствовать утомленного героя, – но вовремя вспомнил о собственной невидимости. Пилюле-то все равно, среди своих я или нет, ее дело маленькое – заказывали? Получите.
– Вот вам ваш мальчик, – сказала появившаяся в беседке следом за мной старушка. – Невидимый, конечно, ну да какой есть.
– Грешные Магистры! – восхитился шеф. – Ай молодец, сэр Мелифаро. Мало того, что устроил тут переполох столетия, так еще и слопать шиншийскую пилюлю вовремя догадался. Ничего, ничего, сейчас ты у нас быстренько видимым станешь. Леди Сотофа в кои-то веки расщедрилась на угощение. В последний раз она кормила меня, когда… А вот, кстати, даже и не припомню.
– Не заливай, Джуф, – отмахнулась моя спутница. – В тот день, когда ты по милости Нуфлина лишился секретарши – надо же было как-то тебя утешить. С тех пор еще и пяти лет не прошло.
Я тем временем во все глаза пялился на румяную старушку. Леди Сотофа Ханемер – ну надо же! Я-то думал, у самой могущественной ведьмы Ордена Семилистника пылающий взор, профиль как у хищной птицы, тонкие смуглые руки и голос, выворачивающий сердце наизнанку.
Похоже, она заметила мое удивление – интересно, как? Во всяком случае, укоризненно сказала:
– Человеку, который в настоящий момент вовсе лишен какого бы то ни было облика, должно быть вполне ясно, что внешность не имеет значения. Вернее, имеет, но сугубо прикладное – как, к примеру, одежда. Что уместно в одной ситуации, совершенно неуместно в другой. И так далее. Ты лучше ешь давай. Пользуйся случаем. Мои девочки очень неплохо готовят.
– Спасибо, – вежливо сказал я. А прежде, чем наброситься на еду, спросил шефа: – Как же вы так быстро все успели?
– Ну, честно говоря, не настолько быстро, как рассчитывал, когда просил тебя продержаться три минуты. Но ты превзошел мои самые смелые ожидания, подарил мне целую четверть часа. Даже больше, веселье-то до сих пор продолжается, просто здесь не слышно. Королевский подарок, сэр Мелифаро, век не забуду!
