Кряхтя и отдуваясь, весьма не стройный парень ковылял вдоль целого ряда одинаковых, прилипших друг к другу забегаловок. Сейчас все ночные заведения были закрыты, и тристарского коновала провожали пустые глазницы до смерти уставших трактиров.
Улица была пуста и безжизненна, разве что в одном из переулков как-то совсем уж жалобно метила ни кому кроме нее не нужную территорию полудохлая собака. Из темного окна одного из зданий до Калеба долетел сладкий запах браги. Вспомнив, сколько этой дряни он накануне выпил с пастухом Болом, парень с трудом подавил приступ тошноты.
— Кто еще тут шляется?!
Калеба резко схватили за бок.
— М-марлокова мать! Подпрыгнул от неожиданности он.
Калеб быстро обернулся и увидел перед собой стройную девчачью фигурку. Невысокая, на полторы ладони ниже самого парня, стройная, с большими карими глазами, прямым носом и ослепительной улыбкой. Каштановые волосы девушки были завязаны в две длинные смешные косички.
— Ну, Л-линг. Ты х-хочешь, чтобы у меня сердце стало? — Жалобно пропищал парень.
— Прости, Калеб. Я совсем забыла, что к тебе надо подходить издали, махая синими флажками.
— Я бы п-посмотрел, если бы к тебе накануне точно так же стая в-варгов подкралась, — принялся оправдывать свое не совсем мужественное поведение парень. — Разве что з-за талию руками не хватали.
— Может, не нашли просто? — Линг с наигранно серьезным видом пощупала Калеба за бока.
— Все, все! — Калеб отскочил от девушки. — Н-ну, хватит, я же щекотки боюсь.
Линг одарила вечно заикающегося парня обезоруживающей улыбкой.
— Составишь компанию до города? — Наконец, спросила она.
— Й-если щекотаться не будешь, — Калеб наигранно скрестил руки на груди и косо посмотрел на свою подругу.
— Идет, — усмехнулась Линг и схватила его под руку.
Что ты д-делала в Трущобах с самого утра? — Спросил Калеб у своей попутчицы.
— То же, что и ты, — ответила девушка.
Брови парня поползли вверх, что заставило Линг звонко рассмеяться.
— Да не бухала я! — Наигранно сердито вскликнула она. — Работала! Слышал ведь, что вчера на арене ошкул убил сразу пятерых варгов? — Дождавшись утвердительного «Угу», девушка продолжила. — Так вот, Маррок хотел именно ошкула слить. Тот ранен и точно не успеет восстановиться до Игр. А тут на тебе, выстрелило. Разумеется, пять варгов для рядового дня это слишком. Пришел приказ отловить тех, что ты нашел.
— Ничего себе т-ты скажешь, нашел! — Проворчал Калеб, с серьезной миной. — Я чуть пару к-кирпичей у себя в штанах не нашел, когда они на нас поперли.
Девушка звонко усмехнулась.
— В итоге, разумеется, никого не выследили, — продолжила она. — Я проследила, чтобы эта стая больше сюда никогда не совалась. Да и вряд ли, после того как я разбрызгала по округе добрые полведра мочи прайрала, хоть один хищник рискнет подходить к Тристаре ближе чем на лигу.
Линг сняла с пояса походную флягу и, достав пробку, протянула ее другу.
— Это что, т-та самая моча прайрала? — Калеб скорчил мину.
— Сам ты моча прайрала, — надув губки, бросила Линг. — Водички попей. Выглядишь, словно на сеновале спал.
— А, тогда спасибо, — Калеб взял флягу и жадно прильнул к ней губами.
Прохладная жидкость тут же разлилась по пересохшему рту, прогоняя скребущихся в горле пыльных кошек. Свежая и невероятно вкусная. Калеб с трудом оторвался от фляги и с облегчением вздохнул. Только в такие моменты понимаешь, как мало надо для счастья.
— А ты сам, что делал в трущобах с самого утра? — Весело изучая реакцию друга, поинтересовалась девушка. — Я думала, что накануне Игр коновалы ни на шаг не отходят от Арены.
— Куда ж мы денемся-то?
Голова Калеба вновь пошла кругом. Запрятавшийся где-то в организме алкоголь был безжалостно вымыт из своего укрытия. Для равновесия парень отставил ногу назад.
— С-сейчас у архаров гон. Это тоже входит в м-мои обязанности.
— Должно быть, зрелище то еще было, раз целую стаю варгов просмотрели, — голосом строгой начальницы сказала Линг.
Калеб засмеялся и, подыгрывая девушке, скорчил мину провинившегося.
— Д-да, если долго смотреть на двигающиеся причиндалы архара, можно и в с-сеанс самосозерцания впасть, — усмехнулся он.
Карие глаза Линг весело блеснули, и она прыснула мелодичным смехом. Перезвоном колокольчиков он отразился от стен пьяных трактиров, эхом разносясь по округе.
— Хорош ржать, шмара! — Истеричный женский крик прилетел откуда-то сверху.
Калеб сверлящим взглядом уставился в окна второго этажа. Наглая баба не спешила показаться на выходящем на улицу балконе.
Кто-то вырвал флягу из рук парня. Совершив сумасшедший кульбит, тяжелый сосуд влетел в открытую на балконе дверь. Руководствуясь командой разлетающегося вдребезги стекла, друзья поспешили прочь от дома разъяренной проститутки.
Калеб постучал в небольшое обитое жестью окошко. На стук долго никто не отзывался. Линг стояла где-то позади и ногой пинала камушки, по одному запуская их в огромные ворота. Лишь спустя несколько минут послышалась возня, ругань, затем бряцание ключей.
— Чего надо? Йик! — Раздался противный писклявый голос.
