Отряд медленно продирался через лес. Плотные заросли не были серьёзной преградой для эльфов, но связанный по рукам человек, не привыкший ходить по лесу, сильно тормозил их. Хотя, кого он обманывал? Эдрик был рад, что с ними идет неуклюжий пленник. Если бы не человек, их отряд задерживал бы уже он сам.
О том, что их преследуют, Эдрик догадался спустя час после того, как они покинули лагерь браконьеров. Преследователь пробирался через лес совершенно бесшумно, лишь однажды спугнув стаю птиц.
— Фэарел, ты заметил, что за нами кто-то идет? — Бросил впереди идущему эльфу Эдрик.
— Начал подозревать, как только мы отошли от лагеря, но надеялся, что показалось, — сухо ответил кэлер.
— Кто бы это ни был, это точно не люди. Слишком быстро идут по чаще, — подключился к разговору идущий позади Эдрика Дэйвос.
— Не нравится мне все это. И этот еще плетется, как слизень. — Сэлим, должно быть, толкнул человека. Связанный по рукам пленник споткнулся и едва не упал. — Такими темпами до Светлого леса не оторвёмся.
— Рано пока, — догадался, что имеет в виду его подопечный, Фэарел. — Человек нам ещё нужен. Надо выяснить, почему на него не подействовал ведьмин гриб.
Коротковолосый эльф издал шипящий звук.
— Я бы на твоём месте сейчас в ту сторону рвался, — Сэлим указал себе за спину. — Тварь, что нас преследует, для тебя за мамочку сойдет по сравнению с советом старейшин.
Человек опустил голову и колом остановился на месте.
Пробирающий до костей рёв ужасной помесью рыка лесного льва и звука рвущегося металла прилетел откуда-то сзади. Вытаращенными глазами пленник посмотрел на Сэлима. Сорвавшись с места и, обогнав Фэарела, человек первым нырнул в кусты.
Идущий прямо перед Эдриком пленник кряхтел, отдувался и истекал потом, но продолжал упорно продираться вперед. Поняв, что тот и не думает убегать, Фэарел срезал веревки с рук человека. Теперь они шли намного быстрее. Самому Эдрику такой бросок давался с большим трудом. С каждым новым шагом силы медленно, но верно покидали эльфа. Но он скорее упадет замертво, чем сдастся раньше человека. Это его лес. Он сын Зеленой Девы, а не какой-то там проклятый куцеух! Эдрик, стиснув зубы, оттолкнул в сторону пленника и побежал вперед.
Сердце бешено колотилось и на протяжении следующего часа барабаном боем отбивало в груди. Повременно теряя сознание от острой боли в руке, Эдрик нёсся следом за лидером их отряда.
Боль, обида, усталость, страх. Все слилось воедино. Жуткий металлический рёв раздался снова. Эдрик сделал еще шаг и остановился. Ноги подгибались и отказывались слушаться. Смысла бежать дальше уже не было. Терзающий душу звук рождался прямо в его голове.
Внутри эльфа что-то оборвалось. Он медленно опустился на землю. Словно из густой дымки, к нему вышел Дэйвос. Спустя долгий удар сердца рядом с длинноволосым эльфом показался Сэлим и Фэарел… Все было словно в тумане, звуки, проходящие сквозь толщу воды, доносились до его сознания искаженными и глухими. Вместо них отчётливо слышались голоса. Они наполняли его сознание. Шёпот, всеобъемлющий, всепоглощающий шёпот тянул его за собой во тьму…
Кто-то с силой ударил его по лицу и чуть не свернул шею в попытке растормошить. Потом отстали.
Ладонь отозвалась жуткой болью, словно ее опустили в кувшин с кипящим маслом. Боль бешеным потоком прокатилась по всему телу и заняла почетное место в измождённом сознании. Заточенными зубами она вгрызалась в мысли, заставляя думать лишь о себе.
В следующую секунду Эдрик понял, что стоит на коленях в кругу обступивших его соплеменников. Человек, сидящий прямо напротив него, со всей силы давил на его больное запястье. Рука горела огнем и, казалось, мерцала зеленым светом. Или это были искры из глаз? Эдрик вскрикнул и с силой ударил человека по лицу. Прижав больное запястье к груди, эльф вскочил в защитную стойку напротив обидчика. Пленник громко цыкнул и закрыл лицо руками, ожидая, что его будут продолжать бить.
Фэарел и Дэйвос тут же подскочили к Эдрику и крепко схватили его под руки.
— Успокойся, Эд, всё хорошо, — проговорил Фэарел. — Он просто хотел помочь.
— Твою мать, зачем больную руку?! — Баюкая уже переставшую светиться ладонь, крикнул Эдрик.
— Только так можно было привести тебя в чувства, — ответил заслонивший собой человека эльф.
— Кэлер, у нас мало времени, — подал взволнованный голос Сэлим.
— У нас его уже нет, — резко ответил Фэарел. — Такими темпами тварь догонит нас через полчаса.
Фэарел обвел глазами стоящих рядом с ним эльфов. Один за другим Дэйвос и Сэлим кивнули.
— Человек, ты остаешься здесь, — наконец, сказал капитан.
Спустя мгновение все четверо эльфов исчезли в густых зарослях, оставив человека одного посреди леса.
С тех пор как эльфы растворились в лесу, прошло пять минут. Калеб стоял на небольшой прогалине и с опаской оглядывался по сторонам.
— Эй, вы где? — Парень неуверенно почесал свежий комариный укус, уже вздувавшийся на потной шее.
