Неужели они его бросили? Оставили, чтобы самим оторваться от преследующей их твари. Калеб сглотнул подступивший к горлу ком и медленно пошёл в ту сторонку, где скрылись из виду эльфы.
Человек едва успел обернуться, когда на него бросилась огромная тень. Калеб сдавленно закричал и выставил руки вперед. Раздался пронзительный писк.
Лесной монстр с грохотом рухнул на землю.
— Хорошая работа, парни, — знакомый голос раздался сверху.
Спустя мгновение серая тень спрыгнула с дерева. Обойдя безвольно повалившегося на землю Калеба, главный эльф прошел вперед и достал стрелу из башки кабана.
— Эдрик, подготовь тушу.
Непонятно откуда взявшийся светловолосый эльф наклонился над тушей животного и, проведя ладонью по морде, вонзил кинжал в мягкое брюхо.
— Дэйвос, Сэлим, У нас на всё десять минут.
Пока один эльф свежевал тушу кабана, трое других устанавливали ловушку. Калеб не мог не удивиться, насколько ловко и слаженно работали дети леса. Пока один обтёсывал колья, другой уже крепил их к огромному бревну, а третий обвязывал получающегося деревянного ежа веревками.
Прямо на глазах у Калеба рождались ощетинившиеся кольями качели, которые спустя пять минут благополучно исчезли в густой кроне дерева. Единственное, что выдавало смертельную ловушку, это раскуроченная туша, подвешенная в аршине над землёй. Эльфы хорошо знали своё дело. Привлечённая запахом крови, тварь никак не сможет устоять от такого «подарка».
Быстро темнеющий лес едва ли изменился, но отчего-то идти стало намного легче. Если раньше приходилось прорываться через заросли буйной растительности, то сейчас они шли по чёткой линии звериной тропы. Преодолев границу Светлого леса, эльфы воодушевились. Сэлим на радостях, а может, и перепутал в потемках, даже хлопнул Эдрика по плечу. В кромешной темноте они вышли на поляну.
— Все, ребята, отбой на сегодня, — скомандовал Фэарел и первым сбросил на землю свой лук. — Сэлим, Дэйвос, на вас ужин. Мы с Эдриком обустроим лагерь.
Запыхавшийся человек облегчённо выдохнул и на подминающихся ногах поплёлся к куче накиданных в центре прогалины валунов.
— Эй-Эй! — Тут же подскочил к нему Сэлим, — Туда не надо. Вон, туда надо. Иди на березку присядь.
Человек на всякий случай отгородился от подскочившего к нему эльфа руками. Но, увидев, что его никто не собирается бить, поплелся, куда указали.
Эдрик облегчённо выдохнул и тут же повалился на поваленное дерево. Живот уже почти отпустило, и теперь он жалобно поскуливал, требуя больному, если не бульона из куропатки, то хотя бы пару жменей орехов.
Рядом с Эдриком на импровизированную лавку повалился Фэарел. Коренастый эльф участливо заглянул в глаза друга и едва заметно улыбнулся. Объявив привал, капитан сбросил с себя груз ответственности. Сейчас Фэарел был тем, кого Эдрик знал с самого детства.
— Как рука? — Спросил капитан.
— Да, прошла уже, — отмахнулся Эдрик. — Как думаешь, мы правильно поступили?
Фэарел внимательно посмотрел в глаза друга, как всегда с полуслова догадываясь, что Эдрик имеет в виду.
— Зелёная Дева приняла эту жертву, брат. — Серьезно ответил он.
— Лучше бы это был заяц, — глубоко вздохнув, проговорил Эдрик.
— Ей виднее, как будет лучше. Да и зайца надо чуть сильнее перепугать… — Фэарел скорчил мину и большим пальцем указал на уткнувшегося лицом в собственные колени человека, — чтобы он на такого бросаться начал.
Эдрик впервые за время их перехода улыбнулся. Но, спустя мгновение, тяжелые мысли вновь навалились на плечи.
— Это я убил их, Фэарел. Я приказал, — Эдрик сглотнул тугой комок, образовавшийся в его горле. — Хотел к твоему приходу уже ручьи отравить…
Эльф протёр глаза тыльной стороной ладони.
— Как они умерли? — Едва справившись с собой, спросил Эдрик.
— Как герои…
Фэарел положил руку на плечо своего друга. Он всегда так делал, когда у него не было слов оправдания для Эдрика.
Эльф с торчащими в разные стороны волосами выбрался из зарослей через полчаса. С чувством собственного достоинства, он бросил уже разделанную тушку кролика возле занявшегося костра.
— Была косуля, но не стал в неё стрелять. Всю не съели бы.
Капитан отряда одобрительно кивнул.
— Дэйвос каких-нибудь корней принесет, и нормально будет.
Сэлим уселся рядом с Калебом и, взяв в руки розовый окорок, принялся дальше разделывать тушку.
— Смотри, куцеухий, чтобы отделить голяшку, надо согнуть её в колене и резать по высшей точке.
Эльф медленно провел острым лезвием по ноге кролика. Кинжал мягко прошёл через сухожилия, но упёрся в хрящ. Потребовалось усилие, чтобы довести начатое до конца.
Калеб неотрывно смотрел на тонкие пальцы эльфа. Словно загнанная мышь парень метался между природным занудством и здравым смыслом. Первое всё же победило.
— Пол ногтя выше возьми.
— Кого взять? — Вылупился на него эльф.
— Н-ну, четверть дюйма, по-вашему, — тут же поправился парень.
