К счастью, еще через десяток шагов, их узенький проход подался в стороны. Теперь они стояли в широком тоннеле. Тусклый свет факела с трудом добивал до гладкого кривого потолка.
Сложно было оценить время, которое искатели провели под землей. Они просто шли вперед по бесконечному оплавленному временем коридору. Было страшно. Каждый новый шаг, будил древнее пугливое эхо. Заметив чужаков, сотнями мышиных лапок оно тут же бросалось врассыпную, прячась в спасительную плотную темноту.
Кайрим глубоко втянул в себя холодный воздух, и в мыслях поблагодарил Ошкула за его «дам в ухо». Великан с боем заставил мятежного ученика высушить у костра одежду. Вслух парень, разумеется, ничего говорить не стал. Вместо этого он с открытым ртом принялся пялиться на вырванные тусклым светом факела своды пещеры. Каменные наплывы, вековыми змеями расползались по неровным стенам тоннеля. Древние навсегда застывшие гады бесконечной лентой тянулись вдоль мертвого коридора, иногда врезаясь в потолок и спускаясь оттуда завораживающими взгляд полупрозрачными колоннами.
Увлеченный созерцанием стен, парень едва не врезался во вдруг остановившегося Гарна.
Выглянув из-за необъятной спины учителя, Кайрим увидел три черных провала. В свете факела, два небольших темных коридора зияли провалами мертвых глазниц. Всем своим неприветливым видом они показывали, что путникам здесь не место. Тот, что был справа, вообще казалось, вот-вот осыплется. Третий, чуть больше двух других, внушал доверие. Ровный пол, крепкие стены. Он словно манил за собой, призывая войти в свое древнее чрево.
— Два раза южная, на третьей северная, — шепотом проговорил Кайрим.
— Кай, ты что-то сказал? — Тия стояла рядом с ним и тоже неотрывно смотрела на кривые провалы коридоров.
— Говорю, во сне в своих мыслях марлок говорил «на первой и второй развилке южная рука, на третьей северная», — уже для всех повторил парень. — Только я не знаю, как это понимать.
— Арахниды так обозначают свои лапы, — в тесных сводах пещеры раскаты голоса Ошкула звучали еще более угрожающе. — Так сказать, право, лево. Лицом к восходящему Солнцу. Правая рука будет смотреть на юг, соответственно, она южная. Левая — наоборот.
— То есть нам надо направо? — Тия неуверенно покосилась в черную мглу самого ветхого из трех провалов.
— Получается, что так, — ответил великан.
Гарн подошел ко входу в правый коридор и присел перед ним на корточки, подсвечивая прямо перед собой факелом.
— Пол весь в трещинах, — наконец заключил он.
Кайрим подошел поближе и через плечо стал наблюдать за действиями товарища. Ошкул просунул ладонь в одну из больших щелей между камнями.
— Там пусто, — сказал он.
— Что ты имеешь в виду? — Не понимая, к чему ведет великан, спросил Кайрим.
— Он обрушится, как только ты на него станешь.
Гарн повернулся к своему ученику и задумчиво посмотрел на него снизу вверх.
— Мы прошли одну версту. А эти пещеры уходят под гряду Демонов аж до фирийской пустыни, — Гарн шумно выдохнул. — Белка, если мы заблудимся…
— Нет! — Крикнул Кайрим, уже догадавшись, к чему ведет его напарник. — Я не отступлюсь. Если хотите, можете возвращаться и ждать меня у выхода.
— Кайрим, послушай меня…
Гарн попытался схватить парня на рукав, но тот одернул руку и проскочил мимо него во тьму коридора.
— Кайрим, стой! — Раздалось откуда-то сзади. — Тия, Пес, оставайтесь здесь…
«Нет! Он не отступит… Не сейчас, когда цель так близка… Он дойдет до конца…»
Кайрим со всех ног бежал по тонкому слою камня. Под ногами трещало звонкое эхо.
Точно такой же звук был в Контарских горах. Тогда он бежал по замерзшему озеру от разбуженного им пещерного медведя. Точно с таким же звонким хлопком разбитого глиняного черепка, он тогда ушел под воду.
Кайрим не успел испугаться, когда его ноги провалились сквозь лопнувший камень. Где-то на границе сознания, парень слышал ругань летящего вслед за ним Ошкула.
…Нет! Глупое двуногое все испортит! Есть другой путь. Срединный тоннель. Оно найдет. Два раза северная рука. Затем южная. Вновь дважды северная, затем нижняя. Оно надо… Веди их…
Кайриму снился сон. Он убегал по бесконечным каменным коридорам, спасаясь от преследующих его теней. У него не было ни шанса на то, чтобы убежать. Он выдохся, но не сдался…
А потом раздался знакомый голос. Тия. Ее голос разогнал ночной кошмар, зажигал в нем надежду. Кайрим открыл глаза.
В свете кремня, зажженного о лезвие кинжала, парень увидел распластавшегося на полу Ошкула. Великан тяжело кряхтел и пытался подняться на ноги. Кайрим сунул руку в наплечную сумку и выудил новый факел.
— Кайрим! — Долетел откуда-то сверху встревоженный голос.
Парень опустил вспыхнувший факел к земле и уставился туда, откуда кричала Тия.
— Я в порядке! — Крикнул он. — Ошкул тоже! — Добавил он, увидев поднимающегося на ноги великана.
— Вы сможете подняться?
Кайрим осветил грот, в котором они оказались. Кривые стены взмывались вверх сажени на три. Где-то под самым потолком из небольшого проема выглядывала Тия. В свете факела ее лицо казалось высеченным из серого камня.
— Не думаю, — ответил Кайрим.
