— Экипажи, к бою! Всем занять места согласно боевому расписанию! Крейсерам как можно ближе подойти к транспортам, быть готовыми прикрыть корпусами! Эсминцам приготовиться к постановке минных заграждений! Выходим из сверхсвета! Готовить курс 6732, попробуем обойти! Разведке не упускать цель!
Зазвучала боевая тревога, палубы наполнились шумом бегущих матросов.
— БЧ-1 к бою готова! БЧ-2 к бою готова!.. — слышались рапорты боевых частей корабля, приготовившихся к бою.
— Вывести на центральную проекцию карту секторов с отметкой вражеской эскадры!
— Есть, капитан!
На центральной проекции засветилась карта этого участка космоса с ближайшими системами. В правом углу виднелись красные точки кассиопейской эскадры, двигающихся на них. Конвой и эскадра готовились к бою, но все понимали, что против эскадры им не выстоять. Крейсеры подошли вплотную к конвою, закрывая их собой, эсминцы сновали по периметру, готовые по приказу скинуть мины, чтобы попытаться не дать врагу подойти близко.
— Всем включить сонары! — скомандовал Адамс. — Акустикам максимальная дальность!
— Так точно! — слышалось в ответ.
— Может не тронут, у нас красные кресты на бортах, — сказал с надеждой вахтенный рулевой.
— Посмотрим, — парировал Адамс, — эскадра развернулась и идет на перехват неспроста. Всем — огонь по команде! Транспорты, держать строй при любых действиях!
И вновь в ответ утвердительные ответы.
Адамс видел в радар, как корабли конвоя еще ближе подошли друг к другу, как крейсеры жались к ним.
— Рубка, полное молчание! Акустикам не мешать! Эскадра молчит, что-то не так, чувствую, охотники рядом!
И тут, словно сглазили, из радарной послышался доклад:
— Контакт! Контакт! Пять целей идут на сближение! По опознанию — охотники! Передаю курс!
На карте появились отметки целей.
Адамс не медлил:
— «Флетчер», «Югомо», «Новороссийск», квадрат Б5! постановка мин, разброс двести метров.
— Так точно! Выдвигаемся!
Эсминцы двинулись в назначенный квадрат, их задачей была постановка мин, заставить охотников повернуть от конвоя.
— Контакт! — снова послышался доклад из радарной, — ещё три цели, квадрат С1!
Адамс снова посмотрел на карту и понял, берут в клещи. И тут до него дошло:
— Эскадра не нападает, чтобы экипажи охотников отработали стратегию нападения, если что-то пойдет не так, то они просто расстреляют их. А так, они — подопытные мыши, и на них ставят опыты. На кораблях с ранеными и беженцами! Что это? Как так можно? Выродки!
— Передать в открытом эфире, конвой SP25, прошу помощи! Всем стоять до конца, любой ценой прикрыть транспорты!
Конвой пытался маневрировать, когда один из транспортов неожиданно вздрогнул и взорвался, ракеты одного из охотников достигли цели.
— Проморгали, — успел подумать Адамс.
И тут же донесся новый доклад радарной:
— Цель пять! Курс 5554! Готовится к пуску, тормозит!
Цель была рядом с «Индионаполесом».
— На перехват, импульсные разбросом залп!
Орудия крейсера в беглом порядке начали накрывать сектор, где был охотник. Адамс понимал, что захватить цель тяжело, но беглым огнем ставя завесу, сможет попытаться перехватить ракеты врага. И это удалось, несколько импульсных зарядов взорвались более яркими вспышками, показывая, что смогли уничтожить ракеты.
— Цель два, курс 4550! Эсминцы, прикрыть подходы!
На карте стало видно, как несколько кораблей пошли на перехват цели. На радаре отображались маленькие точки, они ставили мины заграждения. Точки моргали и исчезали, они были настроены на подрыв с замедлением, в надежде, что враг попробует проскочить за кораблями прикрытия и подорвется. И сработало как по учебнику, видно было, как вражеский силуэт устремился за эсминцами к конвою, как цель замигала и погасла.
А подтверждением стал доклад с эсминца:
— «Новороссийск» флагману, есть подрыв цели! Наблюдаю в радар и визуально, попались черти!
— Не расслабляться! Держать строй! Транспорты, подтянитесь! Эсминцам перегруппироваться в точках возможного перехвата! Крейсера, еще ближе к транспортам!
Конвой перестраивался, уплотняясь. Чем корабли были ближе друг к другу, тем меньше шансов, что охотники незамеченными проскочат между ними.
Снова доклад из радарной:
— Четыре охотника исчезли, прыгнули, передаю координаты!
Адамс отреагировал:
— Эсминцы, перехват курса, сбросить мины!
— Так точно!
Вновь на карте быстро задвигались точки. Эсминцы старались минами перекрыть возможные курсы охотников. На этот раз не помогло, пассажирский корабль «Элеонора», чуть отставший от конвоя, попал под удар сразу двух охотников. Он смог засечь ракеты, но установленные ПВО, старого образца, не смогли отбить все цели, несколько попало в кормовую часть, затронув реактор, корабль загорелся, а через пару минут взорвался. На его бортах светились красные кресты, враг не мог их не видеть! На его борту было две тысячи раненых, не считая экипажа! Погибли все!
Адамс нервно сжимал кулаки, в его понятии о войне не укладывалось, как можно стрелять по беззащитным кораблям с людьми, которые не представляют никакой угрозы.
— Эсминцы, найти этих тварей и уничтожить! «Кагеро Рейн», оттянуться назад, прикрыть отстающих!
