— Я не могу раскрывать подробности. Следствие еще продолжается. Но наверное, вы догадались, что, если бы в деле все было до конца ясно, наша встреча бы не состоялась. Вы были знакомы с Дэвидом Свишером?
Элдер смог рассказать немногое. Да, встречались. Познакомились шесть лет назад во время одной из многочисленных командировок Элдера в Нью-Йорк. Банк «Эйч-эс-би-си» тогда наряду с несколькими другими пытался заполучить «Достойную жизнь» в качестве клиента. Свишеру — менеджеру высшего звена в банке — как раз поручили обработать Элдера. Он со знанием дела принялся за работу. Вначале назначил встречу в головном офисе, потом в течение года не выпускал Элдера из виду: звонил, присылал электронные письма. Его настойчивость вознаградилась: когда в 2003 году «Достойная жизнь» решила разместить предложение на продажу облигаций для финансирования запланированного поглощения, Элдер, недолго думая, выбрал «Эйч-эс-би-си» в качестве консорциума, гарантирующего размещение ценных бумаг.
Пайпер уточнил, приходилось ли Свишеру лично приезжать в Лас-Вегас в процессе оформления сделки.
Нет. Насколько Элдер помнил, приезжали младшие сотрудники банка. Еще раз Элдер встретился со Свишером на ужине в Нью-Йорке по случаю заключения сделки.
Общались ли после?.. Созванивались от силы раз в полгода. Когда в последний раз?.. Больше года назад. Конечно же, секретари напоминали им поздравить друг друга с праздниками. Но ничего личного. Хотя, естественно, Элдер ужаснулся, прочитав об убийстве Свишера.
Неожиданно зазвучала симфония Бетховена — мелодия входящих у Пайпера. Взглянув на экран телефона, он отклонил вызов. Лора?! Какого черта она звонит?..
Пайпер, извинившись, вернулся к разговору с Элдером. В голове вертелась уйма вопросов.
Что Свишер говорил о Лас-Вегасе? Были ли у него здесь друзья, деловые контакты? Упоминал ли, что увлекается азартными играми? Не намекал ли на долги? Делился когда-нибудь подробностями личной жизни? Может быть, Элдеру известно о врагах Свишера?
Нет, нет, нет… На все вопросы — однозначное «нет».
Элдер хотел, чтобы Пайпер уяснил: их отношения со Свишером носили сугубо деловой, поверхностный характер. Конечно, он бы с радостью помог следствию, но как?
Пайпер чувствовал нарастающее раздражение. Разговор ни к чему не привел. Еще один тупик! Однако что-то беспокоило Пайпера в поведении Элдера, что-то мелкое… Какое-то несоответствие в общем облике, что ли… Скрываемая напряженность в голосе? Или нарочитая беззаботность? Видимо, интуиция подсказала Пайперу следующий вопрос:
— А как идет бизнес, мистер Элдер?
Элдер чуть помедлил — достаточно, чтобы стало понятно: Пайпер задел больное место.
— Неплохо. А почему спросили?
— Так. Банальное любопытство. А скажите… Вот опять же просто интересно. Большинство страховых компаний работает в крупных городах: Хартфорд, Нью-Йорк. Почему вы выбрали Лас-Вегас, почему Хендерсон?
— Здесь мои корни, — ответил Элдер. — Я построил компанию кирпичик за кирпичиком. Сразу после колледжа начал работать агентом в небольшой брокерской конторе. Здесь, в Хендерсоне, в миле от этого офиса. Там было всего шесть сотрудников. Я выкупил фирму у владельца, когда он пошел на пенсию, и назвал ее «Достойная жизнь». Сегодня у нас более восьми тысяч работников и филиалы по всей стране.
— Впечатляет! Вы, должно быть, гордитесь своим детищем…
— Конечно. Спасибо.
— И в целом страховой бизнес сейчас на подъеме, да? — продолжал Пайпер.
Снова небольшая пауза.
— Страхование всегда востребовано. Конечно, конкуренция сейчас усилилась. Иногда возникают сложности с регулятивными органами. Но мы прочно стоим на ногах…
Слушая Элдера, Пайпер вдруг заметил у него на столе кожаную подставку, а в ней множество черных и красных шариковых ручек «Пентел» и не смог удержаться:
— Не подарите одну ручку в качестве сувенира? Черную.
— Да пожалуйста, — удивленно ответил Элдер. — Очень тоненько пишет.
Пайпер вытащил из портфеля ламинированный лист бумаги — ксерокопию открытки, полученной Свишером, передняя и обратная стороны.
— Взгляните, пожалуйста.
Нацепив очки, Элдер взял листок.
— Ужасно.
— Видите почтовый штемпель?
— Да. Восемнадцатое мая.
— Вы были в Лас-Вегасе восемнадцатого мая?
— Не помню, — раздраженно ответил Элдер. — Могу попросить секретаря уточнить.
— Будьте любезны. А сколько раз за последние полтора месяца вы ездили в Нью-Йорк?
— Ни разу! — выпалил Элдер, возмущенно вскинув брови.
— Понятно… — Пайпер показал на ксерокопию: — Позвольте?
Элдер вернул лист бумаги, на котором, естественно, остались отпечатки его пальцев.
После ухода Пайпера в кабинет вошел Бертрам Майерс и уселся во все еще теплое кресло.
— Ну как? — спросил он у Элдера.
— Как и следовало ожидать, говорили в основном об убийстве Дэвида Свишера. А еще он поинтересовался, где я был в тот день, когда из Лас-Вегаса выслали открытку.
— Неужели?
— Представьте себе.
— А я и не знал, что вы серийный убийца, Нельсон!
Элдер ослабил узел галстука «Гермес». Наконец-то можно успокоиться.
— Не шутите так, Берт. Вы можете оказаться моей следующей жертвой!
— И что, он не задал ни одного серьезного вопроса?
