Как только отношения прояснились, Лора с Нэнси почувствовали друг к другу симпатию. Нэнси обрадовалась, что Лора не подружка Пайпера, а Лора — что у отца вполне сносный напарник. Оказалось, что девушка только сегодня утром приехала на поезде из Вашингтона. Ее неожиданно пригласили в Манхэттен. Не дозвонившись до отца — хотела спросить, можно ли переночевать у него, — Лора решила, что его нет в городе и можно смело остановиться в квартире. У нее есть свой ключ.
Вначале Лора немного стеснялась, но после второго бокала вина разговорилась. Она была всего на шесть лет младше Нэнси. Девушки быстро нашли общие темы помимо Пайпера. В отличие от отца Лора любила искусство и даже могла поспорить с Нэнси, кто лучше разбирается в музыке и живописи. Во многом их вкусы совпадали. Любимый музей — «Метрополитен». Любимая опера — «Богема». Любимый художник — Моне.
Так странно! И здорово!
Два года назад Лора окончила колледж и теперь неполный день работала в офисе. Жила в Джорджтауне с другом — аспирантом факультета журналистики Американского университета. В юности Лора чуть было не пошла совсем другим жизненным путем. Небольшое, но престижное издательство всерьез заинтересовалось ее первым романом. Хотя Лора сочиняла с подросткового возраста, учитель английского в старших классах школы посоветовал ей не называть себя писательницей, пока не напечатают ее первую книгу. А ей так хотелось!
Лора не чувствовала уверенности в собственных силах, но друзья и учителя поддержали ее. Все говорили, что есть шансы, что книгу издадут. В итоге без агентов Лора сама отправила рукопись в двенадцать издательств, а потом принялась за написание сценария, уверенная, что по ее книге можно снять отличный фильм. Вскоре Лора привыкла к тяжелым посылкам у дверей — издатели возвращали рукописи вместе с письмом об отказе. И так девять раз, десять, одиннадцать… Двенадцатое издательство молчало. Время шло. И вдруг раздался телефонный звонок из нью-йоркского «Элевейшн пресс»! Их заинтересовала книга, хотя они настаивали на некоторых изменениях. Лора с радостью согласилась, переписала роман в соответствии с замечаниями, а позавчера получила по электронной почте приглашение от редактора встретиться в офисе. Страшновато!
Лора показалась Нэнси удивительной, словно дверца в совершенно иной мир. В роду Липински никогда не было ни писателей, ни художников. Они становились продавцами, бухгалтерами, стоматологами или агентами ФБР. Интересно, как это с ДНК Пайпера могло появиться на свет столь чистое, очаровательное существо?.. Конечно, все дело в матери.
Первая жена Пайпера Мелани — мать Лоры — сама писала стихи и преподавала поэзию в общинном колледже во Флориде. Брак продлился ровно столько времени, сколько нужно было, чтобы зачать Лору, родить и отпраздновать два ее дня рождения. А потом Пайпер разбил его вдребезги. С тех пор «твой отец» звучало в устах матери ругательством.
Он был как привидение. Лора узнавала о его жизни от чужих людей, ловила каждое слово, сказанное о нем матерью и тетками. И помнила отца лишь по фотографиям из свадебного альбома. Голубоглазый, большой и улыбающийся. Застывший во времени… Он уволился из полиции округа, поступил на службу в ФБР, женился во второй раз, развелся, много пил. А еще у него было много женщин. В общем, проходимец; хорошо хоть алименты платил.
Однажды Лора увидела его в новостях по телевизору. Он рассказывал о чудовищных убийствах. Увидев на экране имя «Уилл Пайпер», пятнадцатилетняя девочка тут же узнала голубые глаза и квадратный подбородок и расплакалась. С тех пор она начала писать короткие рассказы о нем, по крайней мере о том человеке, каким она его представляла. В колледже, освободившись от влияния матери, Лора провела собственное детективное расследование и нашла отца в Нью-Йорке. После этого они решили попробовать завязать отношения отец — дочь; правда, пока в качестве эксперимента. Пайпер стал вдохновением для ее первой книги.
— Как она называется? — спросила Нэнси.
— «Проклятый таран».
— В точку! — Нэнси рассмеялась.
— Да, он такой… Виноваты виски, гены и судьба. Родители отца оба были алкоголиками. Наверное, он не может иначе. — Лора налила себе еще бокал вина: — Видимо, я тоже!
Нельсон Элдер подъезжал к своему дому — восьмикомнатному особняку в Саммерлине, — когда зазвонил мобильник. На экране звонок определился как частный.
— Слушаю, — ответил Элдер, загоняя огромный «мерседес» в гараж.
— Мистер Элдер?
— Да. Кто это?
— Мы познакомились несколько месяцев назад в «Созвездии». Меня зовут Питер Бенедикт. — Скрипучий голос звонившего был напряжен.
— Простите, что-то не припомню.
— Мы играли в блэкджек. Я еще вычислил счетчиков.
— Ах да! Теперь вспомнил. Компьютерщик! — Элдер действительно удивился. — А я вам давал номер своего мобильного?!
— Да, — соврал Марк. Добыть телефонный номер для него не проблема. — Вам удобно говорить?
— Конечно. Чем могу помочь?
— На самом деле, сэр, это я хотел предложить вам помощь.
— Что вы имеете в виду?
— Ваша компания на грани банкротства, мистер Элдер. Я могу ее спасти.
