— Нет, — задумчиво ответил старец. — Но мне пришло видение: великая беда надвигается на Гардваль. Тебе предстоит ещё многому научиться, но в данный момент нужно поскорее завершать обучение. Немедленно отправляйся в Священную Рощу и найди Вельсисово Древо.
— А зверь?
— Он страж Древа, сам тебя найдёт. Ступай же!
**************
— Нечего тащиться со мной, отвяжись!
— Ну пожалуйста! — взмолился Анчипир. — В деревне так тоскливо! Дружина постоянно на учениях, гномы копаются в руинах… К тому же, я всегда мечтал увидеть священное Древо.
— Всегда? — не понял я.
— Нууу… — замялся тот. — С момента, как старик рассказал о нём.
Я собирался послать его повторно и куда дальше, но этот нахал заявил:
— К тому же, ты мне должен!
От такой наглости я даже дар речи потерял.
— Да, да! Кто охрану в подземелье отвлёк? А кто прибыл в самый подходящий момент и спас всю дружину? А кто тебя до прохода тащил?
Последнее я не помню, хоть убейте. Кажется, я сам тогда бежал… Но в остальном Анчипир прав. Он действительно многое сделал для нас и заслуживает хоть какой-то награды.
— Ладно, хрен с тобой. Но только до Древа и обратно! Одним глазом глянешь и в деревню. Понял?
Роща располагалась сразу за рекой и представляла собой густой лесной массив лиственных деревьев. По словам Здравомысла, только избранные смогут найти тропу до Древа, остальные заплутают и сгинут в лапах Стража.
— Нам туда! — уверенно сказал я, как только мы зашли в рощу.
— С чего ты взял? Вон там проще пройти, — указал куда-то в сторону Анчипир.
— Чувствую.
Я действительно знал расположение Древа. Казалось, что оно само звало меня и уберегало ото всех опасностей в пути. Мы без труда миновали колючий бурелом, гиблое болото, яму с ядовитыми змеями, гнëзда аспидов и много, чего ещё. Даже деревья словно расступались передо мной. Я просил помощи у Природы — и она помогала нам выбраться.
— Вот тебе и Священная Роща… — отдирая от себя какую-то присосавшеюся тварь, ворчал Анчипир. В отличие от меня, он был по уши в грязи, весь в ранах и ссадинах и с синяком под левым глазом. Если бы не я, то давно бы в болоте утоп. Любишь смотреть на чудо света — люби и саночки возить. Или как там? Уже неважно, мы всё равно пришли.
В глубине небольшой поляны, утопающей в зелени вековых лесных гигантов, восседает дерево, разбивая своим величием и утонченной грацией все предрассудки. Олицетворение силы и жизненной энергии, оно поднимается к небу, пронзая его верхушками своих ветвей и сияющим зеленым лиственным одеянием.
Ствол древа — истинный символ его непоколебимости и стойкости. Непомерно высокий и прочный, он поддерживает всю эту величественную конструкцию, словно огромная колонна, увенчанная подвижными рукавами ветвей.
Я бы так и стоял с открытым ртом и любовался этой картиной, если бы не одно «но»… На поляну, рыча и посапывая, вышел сам хозяин Рощи — огромный чёрный медведь. Он просверлил меня пронзительным взглядом, принюхался, встал на задние лапы и зарычал. Его рык был подобен рëву боевого горна и, казалось, оглашал весь лес, доходя даже до деревни волхвов.
Без колебаний медведь бросился в мою сторону. Признаться честно, я не ожидал от него такой прыти. Перекатившись вбок, я успел облепить своё тело бронёй из прочных корней. Такой трюк я проворачивал раньше и знал, что корни выдержат даже удар молота. Но удар могучей лапы в миг разломал мою броню, выбил из меня весь дух и отправил в ближайшие кусты.
Там я смог подняться, наложить защиту и подлечить самые серьёзные раны. На всё ушло не более десяти секунд благодаря тренировкам старика. Единственное, за что я его проклинал, — подстава со Зверем. То, что это будет огромный медведь, для меня оказалось неприятным сюрпризом. Не могли на защиту зайца поставить? Или волка на крайний случай?
Медведь снова предпринял попытку напасть, и я вынужден был отступить вглубь леса под защиту деревьев — там у косолапого меньше пространства для манёвра.
В Священной роще я был силён как никогда, но для магической атаки нужна концентрация. А для неё нужно время.
Я решился на отчаянный шаг и полез на ближайшее дерево. Наверху я перевёл дух и посмотрел вниз. Медведь неторопливо ходил вокруг дерева, словно к чему-то примеряясь. Отлично! Значит, мне хватит времени на создание мини-армии. Я наломал ближайших веток, собрал почки, немного листьев и стал мысленно взывать к силам Природы. В моих руках ветки стали обретать форму, и уже через пару минут по мне ползала орава маленьких энтов.
Конечно, они не могли причинить хоть сколько-нибудь значимого урона Зверю, но в качестве отвлекающего манëвра подойдут.
Хотел ещё раз подлечить себя, но в эту же секунду дерево неслабо тряхнуло, а затем ещё раз и ещё… О, нет!
Медведь всё же нашёл, куда приложить силу. Последний удар лапой переломал толстенный ствол древа, и земля стала стремительно приближаться мне навстречу…
— Падла-а-а-а-а!!!
********************
Надо же, от удара оземь даже сознание не потерял. Но точно потерял пару рëбер. Сука, как же больно! Ну всё, сволочь мохнатая, ты меня довёл!
