Не успел Страж добежать до меня, как ему в морду вцепился десяток энтов. Не все выжили после падения, но и этих должно хватить. Острые ветки царапали медведю глаза и нос, отчего тот напрочь забыл про меня и принялся тереться мордой о землю. Что, не нравится?! То-то же! Настал и мой черёд…
Если мне хватило сил на создание энтов из веток, то что мне мешает призвать воинов покрупнее?
Я подбежал к ближайшему дереву, положил на ствол ладонь и словно слился с ним воедино. Его древесный сок был кровью, проводящая ткань — венами, листья — лëгкими, а я — его мозгом. Мысленно представил, как корни, с трудом пробиваясь через толщу земли, вырываются на поверхность и заплетают прочный узел на шее у медведя. Нет, этого будет мало…
В роще почти все деревья сплетены корнями, образуя при этом как бы единый организм, поэтому через одно дерево я смог «оживить» и остальные. С десяток корней оплели Стража Рощи, обездвиживая его и прижимая к земле. Мне хватит пары секунд, чтобы острый корень или ветка впились в горло медведю. Но… зачем мне вообще это делать?! Почему я должен убивать ни в чём неповинное животное? Медведь просто защищал вверенную ему территорию от чужаков. Я его одолел? Одолел! Вот он, лежит обездвиженный. А про убийство в задании ничего не сказано!
— Я отпущу тебя и уйду восвояси. Слышишь? Не вздумай нападать, а то…
— «А то что?» — говорил его насмешливый взгляд.
Он прав, в моём состоянии просто дойти до деревни уже будет считаться подвигом. Про дальнейшую схватку не может быть и речи — я потратил слишком много сил на призыв крупных энтов.
Отойду на безопасное расстояние и отпущу его. Хотя, к тому времени он уже и сам освободится. Осталось забрать Анчипира и свалить из этой проклятой Рощи.
Грудь внезапно пронзило острой болью. Нет, это была не боль от сломанных рёбер, а нечто иное, словно моё сердце пронзили невидимым кинжалом.
Древо! С ним что-то происходит!
Я ускорил шаг и вскоре оказался на той самой поляне, в центре которой застал жуткую картину. Вокруг могучего ясеня кровью были начертаны древние символы, а в его стволе торчала рукоять чёрного кинжала. В метре над землёй парил Анчипир и читал какую-то мантру. Его кожа была бледна, а глаза залиты кровью. От ощущения нереальности происходящего я впал в ступор, но вскоре понял, что происходит. Дерево умирало. Вместе с ним умирал весь лес и слабела моя магия…
Мощный удар отправил Анчипира на землю. Его тело опутали корни, из которых он тут же без особого труда смог выбраться. Всё-таки я сильно устал, да и силы стремительно меня покидают…
Я повернулся к дереву и схватился за рукоять ножа. Ладонь обожгло адской болью, но я смог выдернуть клинок и бросить его в траву. Правая рука почернела вплоть до плеча и каждое её движение вызывало невыносимые боли. Нож оказался проклят, этого следовало ожидать.
Тем временем Анчипир поднялся на ноги и подошёл ко мне:
— Быстро же ты убил медведя! Я надеялся, что провозишься дольше.
— Зачем?! — только и смог выдавить я.
— Так приказал отец, — пожал плечами тот. — Я не хочу тебя убивать, поэтому дам возможность уйти. Забирай людей и проваливай в Гандахар, очень скоро Бездна захватит и этот клочëк земли.
— Кто… кто твой отец?
— Ты уже и сам догадался, не так ли?
— Чернодум!
— Смышлëнный, — одобрительно кивнул Анчипир. — Его люди пасли тебя от самого Карафиса, и когда пришло время — подкинули в вашу команду меня. Дальше оставалось только ждать, когда ты соизволишь пройти испытания и приведëшь меня к Древу. А заодно избавишься от Стража Рощи.
Я не сдержал смешок:
— Получается, ты Аничпир Чернодумович? Ха — ха — ха!
— Остальное тебя вообще не удивляет?!
— Только то, почему ты мне это рассказываешь.
— Ритуал почти завершён, дерево умирает, — пожал плечами тот. — А вместе с ним тебя покидают силы. Я тяну время, чтобы потом без проблем расправиться с тобой и закончить начатое.
Чëрт! Уже второй раз на это ведусь! Надо начинать учиться на своих ошибках…
— Твоё предложение про Гандахар всё ещё в силе? — усмехнулся я.
— Да. Но ты его не примешь, не так ли?
— Нет.
— Тогда чего ты ждёшь?
— Я тоже веду нечестную игру…
********************
— Мать Земля, отец Небо, услышьте наш…кха! — не успев закончить мантру, я согнулся пополам от сильной боли в груди.
— Медленно! Слишком медленно! Не этому тебя учили волхвы! — издевательски засмеялся мой противник.
Мы стояли друг напротив друга, а вокруг царил настоящий хаос. Сотни птиц покинули свои гнёзда и теперь беспорядочными стаями носились по небу, животные в панике мчались сквозь лесную чащу, с деревьев стремительно осыпалась листва, а лицо обжигал жгучий холод.
Враг сделал очередной выпад, который я только чудом смог заблокировать. Всё-таки тренировки Здравомысла дали свои плоды. Но я был слишком слаб, чтоб продолжать бой. Жутко болела подвёрнутая нога, сломанные рёбра не давали нормально вдохнуть, а с головы медленно стекала струйка крови.
