Сначала в его собственном кабинете не на шутку разыгрался полтергейст, едва не уничтожив собранные улики. Потом как-то ночью ему чуть не прокусил горло вампир: очень приличный с виду молодой человек подкараулил комиссара, когда тот возвращался домой. Но Шеридан недаром прожил в этом городе несколько десятков лет… Схваченный с поличным, стервец недолго отпирался, особенно, когда ему показали серебряную пулю. След, однако, оказался «пустышкой». Смотрители, к чьей помощи пришлось обратиться пострадавшему, — там, где в дело мешались Иные Силы, одних полицейских мер было явно недостаточно, — по указке кровопийцы сумели обнаружить лишь старый заброшенный дом, где в подвале были некоторые признаки существовавшего там когда-то Провала.
А когда к комиссару средь бела дня нахально вломился чёрный кот с пустым ведром, — разбив этим ведром зеркало в прихожей, наглый котяра бесследно исчез, — Шеридан понял: пора принимать серьёзные меры по обеспечению собственной безопасности…
…Ослабевшие от голода жители Акры не могли больше поддерживать столь огромное защитное поле — для этого требовалось слишком много энергии, — и все оставшиеся силы были брошены на укрепление стен города. Враг тотчас форсировал реку и сомкнул кольцо вокруг Убежища.
— Потери в наших рядах невелики — нечисть и её союзники потеряли гораздо больше, но бесконечно отсиживаться за стенами мы не сможем. Даже если Белоглазые не одолеют стены с помощью магии, они просто возьмут нас измором, — мрачно изрёк Абигайл.
Он, Королева Чара и еще несколько высокопоставленных сановников верхами объезжали укрепления города.
— Смотрите, пророчица Мирта! — сказал кто-то из сопровождавших Королеву: большая толпа собралась вокруг камня, на котором стояла предсказательница.
— Вижу пожар… Страшный пожар!.. — услышали они, подъехав поближе. — Мор и глад… И огненные реки… Большие драконы, взмахнув крылами, сотрут вместилище гордыни с лица земли…
— Заткните ей рот! — побледнев от ярости, тихо приказала Чара.
Несколько воинов, тесня толпу, тотчас стали пробираться к камню.
— А-а!.. — заметив Королеву и её приближенных, остервенело завопила возмутительница спокойствия. — Вот она — ведьма! Скажи, куда ты дела наших детей?..
— Стыдись, Светлая! — спокойно отвечала Чара. — Зачем ты сеешь смуту?.. Тот, кто в тяжёлые дни лишает народ веры и надежды, подлежит наказанию!
— Подлежит смерти!.. — угрожающе проворчал за её спиной Абигайл.
— Бесстыжая! — завопила в ответ Мирта, отпихивая руки солдат, которые пытались стянуть её с камня. — Все знают, что ты тайно встречаешься с Даниилом! — услышав имя Неназываемого, люди испуганно отшатнулись в стороны. — Уж не ради него ли ты затеяла всё это?.. Ты и твой род — вот причина всех несчастий!.. И этот так же верно, как и то, что Безумный Король Ахайя был твоим предком!
— Да!.. И он немало сделал для Людей, прежде, чем сойти с ума… И кажется мне, что некоторых здесь тоже постигло помрачение рассудка! — на последних словах Королева повысила голос, и те из зевак, кто были поумнее, стали спешно выбираться из толпы, торопясь оказаться подальше от этого места прежде, чем разразится буря.
— Не позволяй гневу овладеть собой… — чья-то рука легла ей на плечо и, обернувшись, она увидела Рутана Светлого. — Продолжай свой путь, Королева. Я позабочусь об этой женщине.
С силой вонзив шпоры в бока коню, Чара дернула поводья. Свита послушно потекла вслед за ней. Волшебник негромко хлопнул в ладоши, и толпа почти мгновенно рассеялась, причем большинство из тех, кто минуту назад жадно внимал крикам пророчицы, искренне недоумевало: что заставило их остановиться посреди улицы?..
Мирта с вызовом взглянула на Рутана.
— Я говорю только то, что вижу!.. — подбоченясь, заявила она. — Все знают: нет пророчицы лучше, чем я!
— Ты не предсказываешь, ты каркаешь!.. Скольким из зависти ты испортила судьбу своими предсказаниями?.. Почему ты всегда из многого выбираешь самое худшее, хотя прекрасно знаешь: нет ничего предопределённого раз и навсегда! Подобно тому, как из одного ствола растут многие ветви, так и каждому от рожденья дано несколько дорог, но ты выбираешь и показываешь лишь те, что ведут в никуда!..
— Хочешь обвинить меня во лжи? — заносчиво воскликнула Мирта. — Я говорю лишь то, что вижу!
— Видишь?.. — жёстко переспросил Рутан. — Хорошо же!..
Он резко взмахнул рукой и в лицо кликуше вдруг невесть откуда взметнулась туча песка.
— Мои глаза!.. — вскрикнула предсказательница. Невыносимая резь заставила её рыдать, а когда слёзы вымыли последние песчинки, она к ужасу своему обнаружила, что ослепла. — Что ты наделал?!
— Зачем свет солнца тому, кто всё равно видит только тьму? — донесся до неё голос Рутана.
Она с ненавистью кинулась в его сторону, пытаясь поймать обидчика. Её скрюченные длинные пальцы, некогда прекрасные, теперь же похожие на когти хищной птицы, шарили совсем рядом с магом, проходили сквозь него, как через пустоту, — он же стоял недвижим. Осознав тщетность своих попыток, она расхохоталась:
— Ты ведь — Светлый, Рутан, а совершил грех!.. Ты злое сотворил!
