— А я согласна! — подала вдруг голос Рыжая Рита. — Мне, например, хуже не будет…
Её крошечное личико было исполнено отваги и решимости.
Мэрион вопросительно посмотрела на остальных.
— Давайте лучше начнем с дядюшки, — предложила она.
— Это, который за мной с вилкой охотился?.. — уточнил Жабер. Дядюшка, став кабаном, и впрямь иногда вёл себя довольно странно. — Не пойдёт!.. — категорически отрезал пучеглазый, получив утвердительный ответ.
Посовещавшись, друзья, в конце концов, решили начать с лилипутки.
— Когда еще такой случай подвернётся? — рассудили они.
— Ладно… — снисходительно согласился Жабер. — Валяйте! Мне-то всё равно. Только учтите — желаний ровно три!
— Каждому? — быстро уточнила Рио.
— Ага! Щ-щас!.. — фыркнула рыба. — Всего три!..
Поставив Рыжую Риту на столе рядом с аквариумом, остальные на всякий случай отошли подальше. Мало ли…
— Готова? — глухо спросила Мэрион.
— Готова… — голосом командира экипажа космического корабля откликнулась Рита.
— Загадывай! — великодушно разрешил Жабер.
Вытянувшись в струнку, Рита откашлялась и торжественно проговорила:
— Хочу… Хочу стать как прежде!..
Жабер нырнул обратно в воду и что-то там пробулькал себе под нос. К поверхности стремительно всплыли три огромных водяных пузыря. Не успели они лопнуть, как раздался страшный треск: то рухнул под тяжестью внезапно увеличившейся в размерах Риты стол, где стояло жилище водяного кудесника.
Вот поднялась суматоха!..
Аквариум — вдребезги, осколки и вода — по всей комнате!.. Зелепусы успели запрыгнуть на люстру, но зато упавшим столом прищемило хвост мирно дремавшему псу, и тот взвыл так, что ему тут же ответили собаки со всей округи. Мэрион принялась хохотать как сумасшедшая. Карапуз на всякий случай старательно заревел… Толстяк заорал басом, перекрывая дикие вопли Хендри: выброшенный на «сушу», Жабер метко угодил ему прямо в руки, и его колючки впились мальчишке в пальцы. А посреди всего этого бедлама, обалдело моргая, сидела в луже мокрая голая тётя натуральных форм и размеров. Её рыжие космы венчал зеленый пучок водорослей…
— Что случилось?! — в комнату ворвалась перепуганная Зануда, привлеченная шумом. За её спиной виднелись возбужденные лица нескольких тётушек.
— Ничего особенного… — заявила Рыжая Рита, поднимаясь и отряхиваясь. — Детишки резвятся…
Раскачавшаяся от прыжка Зелепусов люстра чуть помедлила и тяжело рухнула на то место, где только что сидела превращённая. Будто точку поставила.
— В как… в каком вы виде, милочка?!! — очнувшись, хором завопили тётушки.
— В естественном!.. — радостно сообщила счастливая Рита.
Рэг Шеридан продолжал заниматься расследованием загадочной гибели Священника. Убийство — само по себе вещь очень серьёзная, особенно для такого благополучного городка, каким слыла Зелёная Чаша. Но это дело ещё и напрямую затрагивало интересы семьи его друга.
Шеридан не верил в причастность Виктора к махинациям с деньгами Корпорации. Комиссар полагал, что за исчезнувшим Красавчиком стояли другие люди, — сам бы мальчишка никогда не додумался до такого, — и ни минуты не сомневался, что на деле удар был направлен не против империи Торокары, а против владельцев Замка. Смерть отца Себастьена он интуитивно рассматривал как звено из той же цепочки — ведь Священник всегда был на стороне семейства, следовательно, мог чем-то кому-то помешать… Оставалось найти нечто общее между этими, казалось, не связанными преступлениями.
Разгадка любого, самого запутанного и зловещего преступления чаще всего представляет собою ответ на два вопроса: зачем и кому это выгодно?
Поразмыслив, Шеридан уверился, что знает ответ на первый из них. Без сомнения, целью преступника или преступников является Замок Лостхед. Может, конечно, он ошибался, и убийство отца Себастьена было, например, ритуальным… Что-нибудь из области чёрной магии, — случалось здесь и такое… На эту мысль наталкивал сам способ убийства: усекновение главы, знаете ли, по статистике не очень распространено среди обычных убийц. Но с другой стороны, все эти отрезанные головы — легендарные и реальные — опять-таки подталкивали течение его мыслей к истории Замка.
Рассудив таким образом, комиссар принялся вести расследование сразу в нескольких направлениях. Прежде всего, он углубился в изучение списка претендующих на покупку Замка: кое-кто в этом списке оказался лицом подставным, — на них-то и следовало обратить внимание в первую очередь. Одновременно полицейский вплотную занялся личностью Макса Линда.
Обнаружив спустя несколько дней в своем кабинете гадюку, комиссар повеселел: ядовитая змея — вещь неприятная, ему лишь по чистой случайности удалось избежать укуса, который мог бы стать роковым. Но это, вероятно, означало, что он находится на верном пути.
Еще несколько странных и малообъяснимых случаев, произошедших один за другим в течение малого промежутка времени, лишь укрепили его в этой мысли.
