— Сбежал! Как и все лабораторные крысы, мы поздно заметили лаз, — зло ответил Эдгар, с трудом протискиваясь в проём в стене.
— Девочки, вы слышали? — по улице бежала тучная женщина. — На лабораторию напали! На лабораторию с нашими детьми!
— Слышали, слышали, — хмуро отозвалась Аглая, запирая дверь.
— А ваши молодцы, может подсобят?..
— Они уже там, — Аглая запахнула кофту на груди, на улице было жарко, но её знобило. Насупившись, она прошла мимо женщины, мнущей в руках замызганный передник. Ей нужно было попасть на приём к Председателю.
Оказавшись под светлым голубым утренним небом, Несса побежала. Она добежала до кромки небольшой рощицы, остановилась и оглянулась. Дети послушно следовали за ней, растянувшись цепочкой, и вскоре окружили её, задрав грязные личики. В каком направлении идти дальше, Несса не знала. Отсюда она прекрасно видела чёрную кривую пасть лаборатории, туловище которой скрывалось под холмом. Перед воротами земля была изрыта и повсюду лежали обугленные куски дерева, от которых поднимался дым. Всего этого Несса не заметила, когда бежала мимо.
Дэниела нигде не было видно, Эдгара тоже. Несса зябко поёжилась, тонкая больничная роба совершенно не грела, а босые ноги уже сводило от холода. Но девушка продолжала стоять, напряжённо всматриваясь в тёмноту разинутой пасти, и гнала от себя непрошенные мысли.
Никто не выходил. Кто-то из детей захныкал, и его плач подхватили остальные. Через полминуты ревели все. Несса зажмурилась и глубоко вздохнула, сдерживаясь от желания спустить с рук малыша и высвободить ладонь из неожиданно цепкой хватки Томиры. Хотелось расплакаться вместе со всеми.
— Мама, — вдруг произнесла Томира, что заставило всех детей разом замолчать. Несса открыла глаза и посмотрела туда, куда уставилась девочка. Та смотрела на мрачно замерший лес на другом конце поляны.
— Там никого нет, — тихо произнесла Несса.
— Мама, — упрямо повторила Томира.
— Томира, — Несса дернула девочку за руку, пытаясь привлечь её внимание и начиная нервничать, — там. Никого. нет, — раздельно произнесла девушка, когда взгляд дочери Аглаи мазнул по её лицу.
— Мама, — Томира потянула через поляну Нессу в сторону леса, но та засопротивлялась. Девочка высвободила руку и пошла одна. Дети расступились перед ней и вопросительно посмотрели на Нессу, всем своим видом показывая, что готовы двинуться следом.
— Вашу мать, — тихо выругалась девушка и в три шага догнала девочку, поймав её за плечо. — Томира, послушай, — Несса перехватила ребёнка, поменяв уставшую от его веса руку, — там нет мамы, понимаешь? — Томира не смотрела на неё, но послушно стояла. — Там лес, — продолжала девушка, — мы можем заблудиться и там может быть опасно.
— Туман, — проговорила Томира, повернувшись лицом к Нессе. — В лесу туман. Там, — она указала куда-то за спину девушки.
По затылку и шее Нессы пробежал холодок. Оборачиваться к рощице ей не хотелось. Сглотнув, она кивнула.
— Да, в лесу туман. Мы не пойдём в лес, потому что там туман.
С серьёзным видом девочка кивнула и повернулась снова к лесу на другой стороне поляны.
— Мама. Мама там. Иди, — монотонно произнесла она, взяла Нессу за руку и снова потянула к этому страшному мрачному лесу. — Тумана нет. Другой лес.
Несса прикрыла глаза и закусила губу.
— Хорошо, идём, — решилась девушка и зашагала рядом с Томирой. Та уверенно вела её и детей через непроходимую чащу по тропинке, которую нашла каким-то невообразимым образом. Несса поймала себя на мысли, что совершенно не хочет знать, как Томира смогла найти нужное направление и как нашла тропинку. Она беспокойно осматривалась и два раза успела пересчитать детей, чтобы убедиться, что никто не потерялся, и отвлечься, стараясь при этом не смотреть на поляну, которую всё ещё было хорошо видно в проёме между деревьев.
Лишь когда за спиной сомкнулась плотная стена мрачного ельника, Несса обернулась. Томира нетерпеливо потянула её:
— Иди.
Несса покорно зашагала дальше, напряжённо вглядываясь в сумрак вокруг. Наконец лес впереди начал редеть, пока совершенно не остался позади и они оказались на краю поля, вдоль которого гуляли с Зиги. Вспомнив о нём, Несса повела плечами и двинулась через высокую траву, прокладывая путь детям.
— Мы скоро все будем дома, — успокаивающе проговорила она, глядя в детские глаза. Дети послушно закивали. Несса некстати подумала, что это очень странные дети, за всё время в пути те ни разу не заговорили и не смеялись, вообще не подавали голоса, не считая плача возле лаборатории. Молча шли даже трёхлетние малыши. Но самой странной была Томира, которая единственная не смотрела на Нессу, но вопреки обыкновению разговаривала. Несса попыталась вспомнить, слышала ли она хоть раз, чтобы девочка разговаривала, но в памяти были только постоянные крики и истерики.