— Какая же Вы несносная, Эрнестина Рэй. Не будь я связан обещанием, а Вы не отданы другому, семейная политика Баронессы и равенство между каждым членом Соснопеня благоприятствует тому, чтобы Вы — сударыня — стали частью семейного древа Вронежских, — Дэниел замешкался, пытаясь осознать, что вообще несёт. — Иначе я не вижу иного способа обезопасить от последствий, которые неминуемо настигнут, если не научитесь вовремя прикусывать свой острый язычок. К сожалению, в ином статусе я не в состоянии долго опекать Вас от себя самой же.
Несса оторопело вперилась в него, приоткрыв рот. Он только что предложил выйти за него замуж? Или ей показалось?
Дэниел наблюдал как стремительно меняются эмоции на её лице и только улыбался, довольный произведённым эффектом.
— Долго речь готовил? — наконец, справилась с потрясением и нашла, что сказать девушка.
— Пришлось импровизировать, — парировал мужчина, касаясь пальцем её нижней губы. Она сводила его с ума. Ему хотелось запустить пальцы в каштановые локоны на затылке и прижаться к этим нежным губам, к этой шее, пахнущей сладким молоком и жасмином. — К тому же, твой жених явно ожидает твоего возвращения в целости и сохранности, — Вронежский перевёл взгляд с её губ на плечо и смахнул невидимую пылинку с плеча девушки. Несса снова покраснела и отпрянула.
Да он над ней издевается!
Почему–то от общения с Дэниелом у неё не было этих пресловутых первых признаков влюбленности — бабочек, которые были на первых порах общения с Маркусом
Но — как бы ей ни хотелось верить, что это взаимно — Дэниел каждый раз не забывал упомянуть, что он опекает её для другого. Благодаря ковырянию в её голове, он теперь знает, что она должна была выйти замуж за Маркуса. Несса мучительно застонала про себя.
Маркус!
Помолвка не расторгнута, хоть и церемонию не успели провести, благодаря её безрассудному бегству. А значит, Дэниел — как истинный джентльмен — будет соблюдать все правила приличий.
Интересно, какое оправдание он нашёл самому себе, когда поддался на её уговоры лечь в одну кровать сегодня ночью?
Двое суток прошли спокойно, лагерь жил привычной жизнью.
Но к исходу вторых суток Несса начала нервничать. У неё все сыпалось из рук. В душевой девушка едва не опрокинула своё ведро со скамьи.
— Ты сегодня рассеяна, — заметила Аглая. — Переживаешь из–за тумана?
Несса в очередной раз поразилась осведомлённости Аглаи. Она всегда знала всё. Порой казалось, что санитарка слышит все разговоры в лагере. Ни один слух и шёпотом сказанная фраза не прошли бы мимо её ушей. Это восхищало. И пугало.
Что ещё ей известно, о чем она молчит?
— Не переживай, я слышала, что Дэниел усилил охрану лагеря сегодня ночью, — шепотом сообщила девушка, — и решил сторожить под твоей дверью. На случай, если ты начнёшь лунатить и соберёшься пойти погулять в лес.
Даже об этом она прознала раньше Нессы. Или ей рассказал Дэниел? Насколько они близки? Видимо, заметив волнение на лице Эрнестины, Аглая поспешила добавить:
— Слушай, зря ты так переживаешь. Весь лагерь в курсе, что в прошлый раз твари пытались тебя забрать. Об этом невозможно не знать, ты очень громко кричала.
Она кричала? Настолько громко, что слышал весь лагерь?
Аглая решила проигнорировать изумление на лице Нессы и невозмутимо продолжила:
— Все в лагере боятся тварей, никто не хочет стать следующей жертвой и превратиться в тварь. Знаешь, многие счастливы, что в этот раз твари выбрали не кого–то из их близких, а тебя. Ты… стала для многих символом надежды.
Внутри Нессы мрачно зашевелилось нечто. Многие счастливы… Надежда… Значит, все эти сочувственные взгляды скрывали под собой лишь облегчение, что страдают не они?
— Твари уже забирали кого–то?
Аглая пожала плечами.
— Не обижайся, это может прозвучать жестоко, но чем дольше тебе удастся продержаться, тем дольше остальные обитатели лагеря будут в безопасности. Твари приходят за кем–то одним, и не успокоятся, пока не заберут его.
Несса поражённо застыла. Значит, Аглая считает, что она обречена и жить ей осталось считанные дни… или даже часы.
Именно поэтому Дэниел не отправил её в город, подальше от логова тварей. Он решил сделать из неё живую мишень, чтобы уберечь остальных в лагере. Ведь если она уедет, твари найдут себе новую жертву. Возможно, это будет Аглая или сам Дэниел.
Несса молча собрала вещи, поставила пустое ведро на скамейку и направилась в пристройку.
Ещё посмотрим, кто окажется в роли жертвенного барашка!
Странный шум в передней привлёк внимание Корнелиуса и оторвал его от расчётов. По полу пробежала тень и неловко вскарабкалась на стол, испачкав бумаги грязью. Один из четырёх глазков механического паука–почтальона безвольно болтался. Задняя лапа была вывернута в обратную сторону. Металлический корпус вымазан в грязи и тине.