Пока они шли, Зейлор активировал минимальную псионическую чувствительность — не достаточно, чтобы создать заметное энергетическое поле, но позволяющую считывать эмоциональный фон. Вокруг царила атмосфера страха и напряжения. Учёные институт избегали прямого взгляда, служба безопасности была излишне вооружена для научного учреждения.
— Что-то не так, — прошептал он Тессе. — Они напуганы.
— Держи глаза открытыми, — так же тихо ответила она. — Возможно, "Тёмный Пакт" уже здесь.
Они поднялись на лифте в центральную лабораторию — огромное помещение с десятками исследовательских станций, квантовыми компьютерами и голографическими проекциями сложнейших формул.
— Наша гордость, — натянуто улыбнулся профессор Рейн. — Здесь мы работаем над квантовой телепортацией, нейронными интерфейсами, гиперпространственными коммуникациями. Новейшие технологии на благо всей галактики.
Зейлор медленно обходил лабораторию, изучая оборудование. Его псионическое чутьё усиливалось — он чувствовал что-то… знакомое. Резонанс, подобный эху его собственной энергетической сигнатуры, но искажённый, неправильный.
— Профессор, — обратился он к директору, — где находится ваш основной квантовый реактор?
Рейн напрягся:
— О, это секретная зона. Требуется специальный допуск…
— У нас есть полномочия от Верховного Совета "Стальной Галактики", — вмешалась Тесса, активируя голографический документ. — Полный доступ ко всем объектам, включая секретные.
Директор побледнел:
— Конечно… но должен предупредить, что реактор находится в режиме испытаний. Возможны нестабильности…
— Ведите, — жёстко скомандовал Норин, положив руку на оружие.
Профессор Рейн неохотно повёл их к лифту, ведущему в подземные уровни. По мере спуска Зейлор ощущал всё более сильный псионический резонанс. Что-то мощное и древнее ждало их внизу.
Лифт остановился на уровне, обозначенном как "Омега". Двери открылись в полутёмный коридор с пульсирующим пурпурным светом в дальнем конце.
— Это… — прошептал Зейлор. — Резонатор здесь. Я чувствую его.
— Пурпурное свечение, — нахмурилась Тесса. — Типичный признак технологий Экзархата.
Они двинулись по коридору, бойцы "Скайглейва" рассредоточились, держа оружие наготове. Профессор Рейн шёл впереди, его движения становились всё более механическими, будто его контролировали извне.
Коридор привёл их в огромный зал, в центре которого возвышалась конструкция, вызвавшая у Зейлора приступ головокружения — сфера из неизвестного металла с пурпурными энергетическими жилами, пульсирующими в странном ритме. Вокруг неё на платформах работали десятки учёных, многие с имплантами на голове, похожими на паразитов.
— Вот он, — выдохнул Зейлор. — Резонатор "Прометей".
Внезапно профессор Рейн застыл и медленно повернулся к ним. Его глаза засветились пурпурным светом, голос стал механическим:
— ПСИОНИК ОБНАРУЖЕН. АКТИВИРУЮ ПРОТОКОЛ ЗАХВАТА.
— Засада! — крикнула Тесса, выхватывая оружие.
Лаборатория взорвалась активностью. Учёные как один обернулись, их глаза светились тем же пурпурным светом. Из стен выдвинулись скрытые турели, нацелившись на группу.
— Всё помещение под контролем Экзархата! — воскликнул Норин, активируя защитное поле.
Зейлор мгновенно создал псионический щит, защищая команду от первого залпа. Энергетические разряды отскочили от голубого барьера.
— Вижу источник контроля! — крикнула Тесса, указывая на устройство под потолком, испускающее пурпурное излучение. — Это нейро-доминатор Экзархата!
— Я займусь им, — решительно сказал Зейлор. — Прикройте меня!
Он сосредоточился, направляя псионическую энергию в точечный удар. Голубой луч вырвался из его руки и врезался в нейро-доминатор, разбивая устройство на куски. Учёные попадали на пол, освобождённые от контроля, но турели продолжали стрелять.
— Система безопасности автономна! — крикнул Норин, ведя огонь по ближайшей турели. — Нужно добраться до главного компьютера!
Тесса активировала свой тактический голоинтерфейс:
— Команда "Альфа" — защищайте освобождённых учёных! "Бета" — нейтрализуйте системы безопасности! Зейлор, займись резонатором!
Зал превратился в хаос боя. Бойцы "Скайглейва" прикрывали учёных, выводя их из зоны огня. Тесса хакнула терминал, пытаясь отключить автоматические системы защиты. Зейлор пробивался к центру зала, где пульсировал резонатор.
По мере приближения к устройству его псионические способности стали искажаться. Резонатор реагировал на его присутствие, энергетические жилы меняли цвет с пурпурного на красный.
— Что-то не так! — крикнул Зейлор. — Он никогда так не реагировал!
В этот момент из-за резонатора вышла фигура в белом лабораторном халате — молодая женщина с абсолютно белыми глазами и металлическими имплантами, покрывающими половину лица.
— Зейлор Морвейн, — произнесла она странно спокойным голосом. — Проект "Прометей" приветствует своего создателя.
Зейлор застыл:
— Кто ты?
— Я — то, чем ты должен был стать. Я — Эхсэ, первый искусственный псионик Экзархата.
Женщина подняла руку, и вокруг неё возникло искажённое подобие псионического поля — красное, нестабильное, но мощное.