Аэлин кивнула и активировала свой коммуникатор:
— Тесса, Норин, соберите ударную группу. Полная боевая готовность через два часа. Цель — Нексус-Омега.
Покидая лабораторию, Зейлор в последний раз обернулся на неподвижное тело Елены, окружённое медицинским оборудованием. Он наклонился к ней и прошептал:
— Я вернусь за тобой. Как всегда. И на этот раз я найду способ вернуть тебя, где бы ни было твоё сознание. Я клянусь своей жизнью, своей силой, своей любовью. Ты не ушла навсегда. Мы ещё будем вместе.
Он осторожно коснулся её щеки, ощущая их новую связь — глубокую, трансцендентную, выходящую за рамки физического мира. Внутри него пульсировала не только псионическая сила Елены, но и её любовь — чистая, бескомпромиссная, дающая силу продолжать борьбу.
Впереди его ждала новая битва — возможно, решающая в войне против Осколков Бездны. И теперь у него была сила двух псиоников и сила любви, которую не могли понять или предвидеть враги.
— Я люблю тебя, — прошептал он, затем решительно выпрямился и направился к выходу. — И я вернусь.
На краю галактики, в системе, чьё название было стёрто из всех звёздных карт, гигантский корабль дрейфовал в пустоте космоса. Его конструкция не напоминала ни один из известных типов кораблей — это было не столько транспортное средство, сколько живой организм, состоящий из металла, кристаллов и странной пульсирующей органики.
В центральной камере корабля, заполненной пурпурной жидкостью, парила фигура, которую уже не назовёшь человеческой. Когда-то это был Верховный Экзарх Тирий IV, но теперь его тело трансформировалось, став гибридом плоти, металла и чистой энергии Осколков Бездны.
Его глаза, полностью залитые пурпурным светом, наблюдали за голографической проекцией галактики. На ней ярко светилась одна точка — планета Нексус-Омега.
— Эктор Виз докладывает о завершении подготовки, мой Преображённый Господин, — произнёс служитель в ритуальных одеждах, стоящий у края камеры. — Квантовый резонатор встроен в ядро планеты. Осталось финальное калибрование.
— ПРЕВОСХОДНО, — голос бывшего Экзарха звучал нечеловечески, с металлическими обертонами. — ПЕРВАЯ ПОПЫТКА НА СВЯТОЙ ПУРПУРЕ БЫЛА ЛИШЬ ОТВЛЕЧЕНИЕМ. ИСТИННЫЙ ПОРТАЛ ВСЕГДА ПЛАНИРОВАЛСЯ НА НЕКСУС-ОМЕГЕ.
— Что насчёт псионика, мой Господин? — осмелился спросить служитель. — Наши источники утверждают, что он выжил и восстановился.
— ПУСТЬ ПРИХОДИТ, — пурпурная жидкость вокруг трансформированного Экзарха забурлила, отражая его эмоции. — ЕГО ПСИОНИЧЕСКАЯ СИЛА СТАНЕТ КАТАЛИЗАТОРОМ, КОТОРЫЙ УСКОРИТ ОТКРЫТИЕ ПОРТАЛА. ДОБРОВОЛЬНО ИЛИ ПРИНУДИТЕЛЬНО, ОН ПОСЛУЖИТ ВЕЛИКОМУ ПРЕОБРАЖЕНИЮ.
Экзарх поднял руку, и голографическая проекция сменилась на изображение двух огромных космических кораблей, приближающихся к системе Нексус-Омега.
— КРОМЕ ТОГО, Я ПОДГОТОВИЛ ЕМУ… СЮРПРИЗ.
Корабли имели характерные угловатые очертания и серо-стальную окраску, усеянную красными символами — флот Государства Вершины приближался к месту будущей битвы.
— Верховный Вождь Сорнар Клейд изменил нам, мой Господин, — осторожно напомнил служитель. — Государство Вершины атаковало наши границы после вашего… преображения.
— КЛЕЙД — ПЕШКА, НЕ ОСОЗНАЮЩАЯ СВОЕЙ РОЛИ, — ответил трансформированный Экзарх. — ЕГО ПРЕДАТЕЛЬСТВО БЫЛО ПРЕДУСМОТРЕНО И ИНТЕГРИРОВАНО В ПЛАН. СЕЙЧАС ОН СЧИТАЕТ, ЧТО АТАКУЕТ НЕКСУС-ОМЕГУ, ЧТОБЫ ЗАХВАТИТЬ ТЕХНОЛОГИИ КОНГЛОМЕРАТА. НА САМОМ ЖЕ ДЕЛЕ…
— Он станет отвлекающим фактором для сил "Стальной Галактики", — догадался служитель.
— ИМЕННО, — пурпурный свет в глазах Экзарха вспыхнул ярче. — ТОГДА КАК НАСТОЯЩИЙ ПОРТАЛ АКТИВИРУЕТСЯ СОВСЕМ В ДРУГОМ МЕСТЕ.
Голографическая проекция сменилась вновь, показывая неприметную планету в отдалённой системе. На первый взгляд, ничего примечательного — малонаселённый аграрный мир на периферии цивилизованного пространства.
— Талос Прайм, — прочитал служитель. — Но почему…
— ПОТОМУ ЧТО ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ МЕСТО, ГДЕ НАС БУДУТ ИСКАТЬ, — ответил Экзарх. — ПОКА ВСЕ СИЛЫ ГАЛАКТИКИ СОСРЕДОТОЧАТСЯ НА НЕКСУС-ОМЕГЕ, МЫ ТИХО ОТКРОЕМ ВРАТА В МЕСТЕ, ЛИШЁННОМ СТРАТЕГИЧЕСКОГО ЗНАЧЕНИЯ. А КОГДА ОНИ ПОЙМУТ СВОЮ ОШИБКУ… БУДЕТ СЛИШКОМ ПОЗДНО.
Трансформированный Экзарх поднялся из пурпурной жидкости, его тело пульсировало энергией, способной разрушать и преображать материю на квантовом уровне.
— ГОТОВЬТЕ КОРАБЛЬ К ПЕРЕХОДУ. МЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ НА ТАЛОСЕ ПРАЙМ К МОМЕНТУ ВЕЛИКОГО СХОЖДЕНИЯ.
— Да, мой Преображённый Господин, — склонился служитель. — Великое Преображение приближается.
— ОНО УЖЕ ЗДЕСЬ, — пурпурные глаза уставились в черноту космоса. — И НИЧТО В ЭТОЙ ГАЛАКТИКЕ НЕ СМОЖЕТ ЕГО ОСТАНОВИТЬ.
Космос вокруг Нексус-Омеги кипел от активности. Орбитальные платформы Конгломерата Железной Экспансии — массивные промышленные комплексы размером с небольшие луны — работали в усиленном режиме, их энергетические ядра пульсировали алым светом, видимым даже с дальней орбиты. Сотни грузовых кораблей и военных крейсеров курсировали между планетой и внешним космосом, образуя сложный танец металла и света.