— Что происходит в галактике? — спросил он. — Что такое этот "Тёмный Пакт"?
Тесса коснулась консоли, и вокруг них развернулась трёхмерная карта галактики, разделённая на цветные секторы — пурпурные территории Экзархата, золотистые земли Скарнийской Империи, серо-стальные промышленные миры Конгломерата Железной Экспансии, и голубые территории Союза Звёздного Равновесия.
— Галактика на пороге тотальной войны, Зейлор. "Тёмный Пакт" — альянс Экзархата Пурпурного Пламени, Империи Скарнии и их сателлитов — против "Стальной Галактики" — коалиции, возглавляемой Союзом Звёздного Равновесия. Две идеологии, два видения будущего. И вы… вы единственный настоящий псионик, рождённый за последние тысячелетия. Ключ к оружию, способному уничтожить половину обитаемого космоса.
— Я не хочу быть оружием, — тихо произнес Зейлор.
Тесса изучающе посмотрела на него:
— Теперь у вас есть выбор, Зейлор. Впервые в жизни — настоящий выбор. Вы можете помочь нам найти и уничтожить все резонаторы "Прометея", или мы доставим вас на нейтральную планету и дадим новую личность. Решать вам.
Зейлор закрыл глаза. Девятнадцать лет. Его превратили в живое оружие, лишили детства, человечности. Но теперь у него был шанс переписать историю. Шанс отомстить тем, кто сломал его жизнь.
— Я помогу вам, — прошептал он. — Но когда мы закончим с резонаторами… я вернусь за Варреном. И за Экзархом.
За иллюминатором корабль Союза Звёздного Равновесия вошёл в гиперпространственный туннель. Разноцветные энергетические потоки заполнили видимое пространство, унося единственного псионика галактики прочь от Земли — умирающей планеты, пешки в великой игре сверхдержав.
Звёздный крейсер "Гелиос" скользил сквозь гиперпространственный туннель, оставляя за собой искажённые следы квантовых возмущений. Зейлор стоял у панорамного иллюминатора обзорной палубы, наблюдая за переливающимися потоками энергии. За восемь дней на борту флагмана Союза Звёздного Равновесия его тело почти восстановилось, но разум всё ещё был раздираем противоречиями.
— Через шесть минут мы выйдем из гиперпрыжка в секторе Альдебарана. Верховный Координатор ждёт вас.
— Что именно интересует великого лидера "Стальной Галактики" в сломанном оружии Экзархата?
— То, что вы не считаете себя оружием, уже вселяет надежду, — мягко ответила она. — Но ответ на этот вопрос лучше получить от самой Аэлин.
Корабль вздрогнул, возвращаясь в обычное пространство. За иллюминатором разлилось величественное зрелище — космическая станция-метрополия Калдарион IV, вращающаяся вокруг газового гиганта. Гигантское кольцо диаметром в триста километров, окружённое защитным флотом СЗР. Даже издалека Зейлор мог различить купола, башни и сады, покрывающие внутреннюю поверхность станции.
— Пятнадцать рас, двадцать пять миллионов жителей, — произнесла Тесса, наблюдая за его реакцией. — Гражданская демократия, даже в условиях войны.
— Экзарх называл это "гниющим болотом разнородных культур", — пробормотал Зейлор.
— И именно поэтому мы сражаемся с Экзархатом. Разнообразие — наша сила, а не слабость.
"Гелиос" приближался к космической станции, проходя сквозь защитные рубежи и сканирующие лучи. Корабль был неимоверно элегантен — обтекаемые формы, платиново-голубой корпус, мощные гравитационные двигатели. Но Зейлор заметил и усиленное вооружение — блоки межпространственных торпед, эмиттеры антиматерии, квантовые резонаторы. Символ того, как мирная федерация вынуждена была милитаризироваться под давлением "Тёмного Пакта".
Шаттл доставил их на главный док Калдариона. Когда трап опустился, Зейлора встретила делегация из представителей разных рас — высокие, серебристокожие альтерии; коренастые, покрытые чешуёй торговцы-нексы; похожие на людей, но с мембранами между пальцами канопейцы. Все в строгой форме СЗР — серебристо-голубых костюмах с эмблемой звезды в равностороннем треугольнике.
Церемониальный коридор привёл их в огромный полукруглый зал, где на возвышении ждала стройная фигура. Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос оказалась моложе, чем Зейлор ожидал — на вид не старше тридцати пяти, с бронзовой кожей и серебристо-голубыми глазами. Вокруг её шеи висел загадочный кристалл, пульсирующий внутренним светом.
— Зейлор Морвейн, — произнесла она голосом, который, казалось, заполнил весь зал без помощи усилителей. — Девятнадцатилетний юноша, на чьи плечи Экзархат возложил судьбу галактики.
Зейлор оглядел присутствующих — десятка два высокопоставленных чиновников и военных СЗР. Все смотрели на него с плохо скрываемым страхом, любопытством и надеждой.
— Я не просил об этой роли, — ответил он.
— Именно поэтому вы здесь, а не в руках Экзархата, — кивнула Аэлин. — Прошу, следуйте за мной. То, что я должна вам показать, не предназначено для общих ушей.
Она провела его и Тессу через боковую дверь в меньший зал, где стоял голографический проектор. Двери закрылись, оставив их втроём.