Солнечное утро уже вступало в свои законные права, принося на земли Флинтрека новый день. По просёлочным дорогам носились играющие дети, в то время как взрослые либо работали на полях, либо в деревне. Жизнь близи города была куда лучше, нежели в какой-нибудь глубинке. Конечно, во втором случае можно было запросто выйти на охоту, в то время как тут нужно было сначала получить разрешение, а потом платить налоги. Но защита, которую предоставляли выпускники академии была куда лучше возможности пострелять из лука. Причём не факт, что во время охоты ты сам не станешь добычей. Хотя, если ты назовёшь жизнь в деревне лёгкой, значит ты никогда не работал в поле от заката до рассвета. Возможно, король перегибал палку, вводя всё более непомерные для крестьян налоги, однако деньги большая часть денег явно уходила на благие дела. Например, постройка постов для охотников, казарм для стражи, постоянные патрули близлежащих территорий. Что уж и говорить, гибридами и чудовищами не пахло в радиусе нескольких миль от города, а это можно было назвать успехом.
Рядом с таверной стояли пятеро выпускников академии, которые вели себя шумнее всех вместе взятых деревенских детей. Когда они узнали, что их финальным испытанием будет сопровождение самого настоящего охотника, их радости и восторгу не было предела. Идти в бой было гораздо интереснее, нежели сидеть и зубрить книжки, или тренироваться драке на клинках. Каждый из них был одет в стандартную броню, состоящую из металлического нагрудника, сапог и перчаток, под которыми скрывалась кожаная одежда. Такой комплект прекрасно защищал от клинков, однако Рейвен не просто так просил их не чистить броню. Увидев издалека группу, он пожалел о своём решении позволить им идти с ним. Хоть они и были почти выпускниками, но вели себя совсем как дети-шумели и отпускали глупые шуточки. Увидев его, девушка, доселе находящаяся в объятиях одного из воинов, хихикнула и что-то сказала остальным. Бойцы тут же выстроились в линию и ждали приказа Рейвена. Как только мужчина приблизился, они заметно сморщились из-за неприятного запаха.
–Я же просил…ну ладно. Значит, вас приставили идти со мной, верно?
Девушка, которая похоже являлась командиром, решила говорить за всех.
–Да, сэр!
–Давай без этого. Оставьте все ваши звания. Когда мы уйдём за пределы пригорода, вы все будете в опасности. Скажите, вам говорили, чтобы вы не чистили снаряжение?
–Да, но мы подумали…
–Это ваша главная ошибка. Запомните. Чудовища и гибриды имеют прекрасное обоняние. Они чуют ту дрянь, которой вы чистите доспехи за несколько миль, а запах полированной стали их только злит. Как только вы ступите на их территорию, ваш козырь в виде неожиданности тут же пропадёт.
–Сэр, при всём уважении…
Девушку перебил до этого обнимающий её юноша. Дерзкий взгляд зеленоватых глаз разбился о шлем Рейвена.
–Послушай…те…мы учились этому многие годы. Мы сможем за себя постоять.
Приблизившись к юноше настолько, что можно было услышать стук его сердца, охотник решил поставить выскочку на место.
–Скажи, сколько раз ты был в бою против тварей? Ты знаешь, как они двигаются? Как атакуют? Сколько обычно тварей в стае? Каким образом можно избежать драки?
Не найдя что ответить, юноша будто бы язык проглотил. Все остальные с удивлением смотрели на реакцию главного заводилы группы. Он никогда не давал слабину, никогда не отступал, а сейчас молчал, словно нашкодивший ребёнок. Отойдя от него, Рейвен поправил наплечную сумку.
–Если хотите жить, то вот вам мой совет. Когда мы будем у реки, то не будьте неженками и обмажьтесь грязью. Она притупит запах очищающего раствора и стали.
Со стороны группы последовали одобрительные кивки.
–Я думаю, у вас хватит ума говорить мне обо всех необычных вещах, которые вы заметите. Пошли.
Закинув за спину походные рюкзаки, выпускники последовали за Рейвеном, который повёл их к расположенной в паре миль лесной полосе. Первые 10 минут пути над группой висела полная тишина, но потом заводила не выдержал этого, и, поравнявшись с ведомым, решил поговорить.
–Скажите, а эти слухи о вас правда?
–Какие именно?
–Ну, что у вас нет души, что вы были рождены среди чудовищ, что вы…
Толчок девушки должен был прервать цепочку глупых вопросов, однако тот не унимался.
–Правда, что вы едите сердца чудовищ, чтобы стать сильнее?
–Все эти слухи не более, чем слухи. Я обычный человек. Нет, у меня есть душа. Нет, я не был рождён среди чудовищ. Да, я ем их сердца, если ничего съестного рядом нет. Их плоть не отличается от плоти обычного скота. Главное-не съесть слишком много, иначе будет интоксикация. Кровь из носа пойдёт и будет продолжительное головокружение. Лучше всего съедать сердце и печёнку, это естественные антибиотики. Их внутренности используются в изготовлении некоторых редких лекарств, а дерьмо-как удобрение.
