На Зорана набросились сразу три зверя: от него сильнее всех пахло кровью. Когда первый из них, обезумев от ярости, прыгнул Зорану прямо в грудь, тот вонзил ему меч в открытую пасть. Клинок вошел в тело животного по самую рукоять, и наемный убийца не успел его вынуть: два оставшихся волка уже повалили новоиспеченного гладиатора на землю и принялись вгрызаться в плоть. Один из них кусал его за правое бедро, чуть выше колена, а другой взобрался на грудь и пытался укусить за шею. Зоран орал и рычал, левой рукой отталкивая навалившегося сверху хищника, а правой, нанося сокрушительные удары по его голове. Волк тоже в долгу не оставался и передними лапами царапал Зорану лицо, однако, получив очередной мощнейший удар, отключился. Возможно, просто потерял сознание, а, возможно, насовсем. Тем временем, зверь, кусающий Зорана в бедро, вгрызался зубами в мясо все глубже. Еще чуть-чуть и ногу никогда не спасти. Зоран кое-как дотянулся до рукоятки меча, торчащей из пасти первого убитого волка, уцепился пальцами за самый ее кончик и потянул на себя.
Хищник рычал и причмокивал, пытаясь оторвать от ноги кусок плоти. Наемный убийца, обезумев от невыносимой боли орал, но продолжал вынимать меч. Когда ему, наконец, удалось это сделать, он по спине рубанул вцепившегося в бедро волка с такой силой, что едва не разрубил его пополам. Хватка животного тут же ослабла, Зоран разжал его челюсти и высвободился.
Нейб мечом искромсал сражавшемуся с ним волку всю морду, покрывшуюся от этого глубокими ранами, кровь из которых заливала хищнику глаза. Посмотрев на это, Зоран понял, что южанин возьмет верх.
Рогги Костолом к тому моменту забил одного из двух, жаждущих его смерти волков, а второй, схватившись зубами за рукоять смертоносной булавы, пытался вырвать ее из рук гнома, получая при этом от последнего жесткие пинки. Наемный убийца, уверенный в силах гнома, принял решение заняться последними двумя хищниками, добыча которых оказалась самой легкой. Теми, которые продолжали рвать на куски уже мертвое тело того гладиатора, которого Зоран и товарищи пощадили.
Хромая на искусанную животным правую ногу, Зоран насколько мог тихо подошел со спины к беззаботно чавкающим волкам, склонившимся над трупом несчастного бойца. Затем вонзил меч в бок тому из них, что оказался ближе, и сразу его вынул. Ответ не заставил себя ждать: другой волк молниеносно бросился на Зорана, но получил лезвием по морде. Почувствовав отпор, он выбрал более хитрую тактику. Он решил обойти Зорана сбоку и оказаться у него за спиной. Но и эта попытка провалилась. Зоран сделал вид, что пропускает волка прямо около совей ноги, а сам ударил снизу вверх, чем разделил волчью морду ровно на две половины.
Зоран обернулся. Нейб бежал к Рогги, оставив позади себя труп хищника, на голове которого совсем не осталось живого места. Гном же никак не мог отбиться от последнего, какого-то особенно свирепого волка.
В какой-то момент Рогги, не успевая за движениями зверя, потерял равновесие и свалился на правый бок. В эту секунду волк сразу вцепился зубами в открывшийся левый бок могучего гнома, отчего тот бешено заорал. Но Нейб прибыл вовремя и спас товарища, проткнув волку живот мечом.
Южанин помог Костолому подняться, хотя сам едва держался на ногах. Оба товарища пошли к центру усеянной трупами арены, где к ним присоединился Зоран.
Зрители явно были под впечатлением от увиденного. Они смотрели на троицу, раскрыв при этом рты.
Наемный убийца не сводил глаз с Кульверта Прантона. На секунду представил, как убивает этого паскудного писклявого предпринимателя. Дьявольская улыбка, которая так пугала врагов Зорана, непроизвольно скривила лицо. Зоран видел, она подействовала: хозяин арены побледнел и нервно сглотнул слюну, после чего начал что-то нашептывать своему анонсеру. Тот внимательно выслушал своего господина и, наконец, изрек:
– Бойцы впечатлили нас сегодня своим мастерством и показали зрителям отличное, полное драматизма зрелище! Мой милосердный господин дарует им жизнь, несмотря на проявленное непослушание! Сложите оружие и поднимите руки вверх! Сейчас вас отведут в камеры и предоставят лекарей!
Троица повиновалась и положила на землю оружие. Зоран при этом продолжал смотреть Кульверту Прантону в глаза, но тот отводил свой взор. Зоран хотел, чтобы Кульверт понял: он хорошо его запомнил и когда-нибудь сбежит из подземной арены. А после вернется за ее хозяином.
Ворота открылись, наемники окружили бойцов и отвели их в камеру.
После пытки на арене была жизненно необходимая пытка в камере. Лекари очищали раны бойцов, накладывали швы, бинтовали. Но вот они ушли, и едва живые Зоран, Нейб и Рогги остались втроем.
Теперь у Зорана будет больше шрамов. К тем, что уже есть, прибавится от когтей волка – он будет пересекать левый глаз тремя параллельными линиями, и от зубов – он украсит правое бедро.
Товарищам Зорана тоже досталось: левый бок Рогги изуродован укусом, а тело Нейба – многочисленными ранами от ударов мечом.
– Зоран. – обратился к своему новому напарнику гном.
– Что?
– Тебя где научили так драться?
