– Арена, как я понимаю, находится под землей?
– Да. Прямо здесь, в сердце Хикона. – Ответил Нейб.
– Власти знают?
– Власти в доле. Маркизу Малли фон Кройсу, советнику короля, щедро платит хозяин этой арены. Маркиз имеет прибыли даже больше, чем сам хозяин, но в управление не лезет и на боях не появляется.
Сказать, что Зоран был поражен услышанным – значит описать лишь крупицу его удивления. Слащавый маркиз фон Кройс, который вился вокруг Аделы до прихода Зорана на карнавал в Ланте, мало того, что оказался советником самого короля, так еще и был долевым владельцем подпольного бизнеса. Зоран представил, как этот мерзавец разглагольствует с высоких трибун о дворянской чести и благородстве, подсчитывая при этом в уме приносимые ареной доходы, и на секунду снова почувствовал тоже, что и в юности – желание продолжать убивать таких, как Малли.
– А кто хозяин? – процедил Зоран сквозь зубы.
– Кульверт Прантон. Крупный купец, торгующий, в основном, пряностями.
– А тот бугай, которого я не успел убить? Кто он?
Нейб пожал плечами в знак того, что он не знает. Но тут к разговору подключился Рогги:
– Это Дейв. Лучший наемник Кульверта и по совместительству конченый ублюдок. Мы с ним когда-то работали вместе, но в какой-то момент пути разошлись. Он повернул на слишком кривую дорогу даже для меня.
– Ясно. Когда бой?
Нейб и Рогги, до этого пытавшиеся сохранять присутствие духа, понурили головы.
– Уже скоро. – сказал Нейб.
– Вы трое! По одному! На выход! – заорал наемник, тыча мечом в сторону Зорана, Нейба и Рогги.
Первым, тяжело выдохнув, поднялся южанин и вышел в коридор. По обе стороны от него встали два наемника, после чего куда-то увели. Затем тоже самое произошло с Рогги Костоломом. Настала очередь Зорана.
Когда он вышел в коридор, то также оказался между двух вооруженных людей, но сзади подошел еще и третий. Это был Дейв. Они повели Зорана прямо по коридору и в итоге он оказался рядом с Нейбом и Рогги в очень просторной глубокой яме квадратной формы с каменными стенами и усыпанным песком ровным полом. В стенах, со всех сторон имелись решетчатые железные ворота, через одни из которых Зоран и попал в эту яму. Сверху, на стенах было некое подобие трибун: по несколько рядов довольно богатых стульев с каждой стороны. На стульях сидели зрители, состоятельные на вид люди, а между ними стояли наемники с арбалетами. На стене, лицом к которой были обращены Зоран, Нейб и Рогги на самом высоком из стульев, напоминавшем трон, сидел разодетый в пышный бардовый наряд лысый толстый мужчина средних лет, одновременно грозно и презрительно смотревший на троицу бойцов. Это был Кульверт Прантон, хозяин арены, а рядом с ним стоял услужливого вида господин, который периодически наклонялся к Кульверту и покладисто кивал в ответ на брошенные тем реплики.
Ворота за спиной троицы захлопнулись, после чего практически сразу открылись ворота напротив. Из них наемники вывели девять человек. В отличие от Зорана, Нейба и Костолома эти люди были по пояс голыми и разукрашенными белой краской.
Стоявший подле Кульверта Прантона человек оказался тем, кто анонсирует бои.
– Уважаемые дамы и господа, – начал анонсер, невзирая на отсутствие женского пола среди зрителей. – перед вами, на песке этой потрясающей арены, стоят лучшие из лучших, самые дикие и кровожадные отбросы общества, от которых с великим трудом мой господин очищает улицы этого города! В их глазах огонь и ярость! В их душах – жажда убивать, утолить которую мы с великим удовольствием позволим им здесь, в великом Хиконе! Представляю участников! Команда из трех человек! Нейб – необузданный беженец с южных королевств, ловкий как пантера, резкий как порыв ветра! Рогги Костолом – бешеный гном, похожий скорее на вепря, кулаками способный проломить череп даже медведю! Дикий Зоран с далекого севера! Его злоба чернее грозовой тучи, его мастерство и сила способны победит целый легион!
«Что-то я не слышу аплодисментов».
Кульверт сверлил Зорана взглядом. Наемный убийца догадался, что бойня в переулке ударила по его кошельку.
Анонсер представил зрителям бойцов другой команды, после чего изрек:
– Нейб! На середину!
Южанин вышел к центру.
– Ты будешь биться коротким мечом!
Один из наемников сверху швырнул ему меч. Следом вызвали Рогги, ему дали большую булаву. Затем подозвали Зорана. Когда он вышел на середину, Кульверт что-то шепнул анонсеру на ухо, после чего тот, откашлявшись, произнес:
– Ты будешь драться голыми руками.
Когда Зоран вернулся к своим товарищам, он услышал слова Нейба, обращенные к гному:
– Нам конец.
– Да. – буркнул в ответ Рогги.
После Зорана наемники вооружили девятерых бойцов другой команды: им всем дали по короткому мечу, такому же, как у Нейба. Когда все заняли исходные позиции, анонсер прокричал:
– Ставки сделаны! Пусть победит сильнейший! Бой!
