крыльце главного подъезда появился церемониймейстер барон фон Остен-Сакен с
позолоченным жезлом в руках. За ним строго по церемониалу следовали камер-юнкеры,
камергеры, члены Совета и дипломаты. От средних ворот Зимнего дворца по Невской
перспективе и вокруг Казанского собора, тогда еще деревянного, были поставлены в две
шеренги войска под командованием подполковника лейб-гвардии Семеновского полка
Федора Ивановича Вадковского.
Когда под звуки полковой музыки из распахнутых настежь дверей появилась
императрица в платье русского покроя из алого атласа, вышитого жемчугами, поверх
которого была накинута мантия, опушенная горностаем, с окрестных церквей ударили в
колокола. В многочисленной свите особенно выделялись своей удивительной красотой две
дамы — графиня Прасковья Брюс и ее мать Мария Румянцева, жена фельдмаршала
Александра Петровича.
Неделю назад Екатерина отметила одиннадцатую годовщину коронации. В свои
сорок четыре года она выглядела зрелой, уверенной в себе женщиной. Каштановые волосы
были гладко зачесаны назад. Когда-то тонкая талия несколько располнела, но движения не
утратили былой грациозности и легкости. Лицо императрицы оживляло выражение
приветливости, каре-голубые глаза смотрели открыто и дружелюбно. Благожелательная
улыбка, не покидавшая ее лица, обнажала крепкие здоровые зубы.
Вслед за императрицей на крыльце появилась великокняжеская чета. При
небольшом росте Павел Петрович был безукоризненно сложен. Ускользающая улыбка,
выдававшая натуру робкую и неуверенную в себе, скрашивала неправильные черты его
лица. Невеста в платье из серебряной парчи, осыпанном бриллиантами опиралась на руку
жениха, кланяясь в обе стороны с тем заученным и повелительным выражением, которое
редко покидало ее на людях. Чуть одутловатые щеки Натальи Алексеевны были тщательно
припудрены. Длинный шлейф свадебного платья торжественно несли камер-юнкеры граф
Шереметев и князь Юсупов. За ними пестрой толпой двигались многочисленные
родственники невесты из Гессен-Дармштадта.
7
Брак великого князя был событием политическим. Девять дней назад, 20 сентября,
Павлу Петровичу исполнилось девятнадцать лет. Наступило его «русское»
совершеннолетие, «немецкое» же отметили год назад12. Выбором невесты для наследника
престола с 1768 года занимался барон Ахац Фердинанд Ассебург, бывший датский
посланник при петербургском дворе, перешедший в 1771 году на русскую службу и
ставший представителем России на собрании германских князей в Регенсбурге. Барон
долго вояжировал по германским княжествам, бывшим традиционной ярмаркой невест
для царствующих домов Европы. Из немецких принцесс, подходивших по возрасту
великому князю, внимание Екатерины привлекла было Луиза Саксен-Кобургская, однако
та отказалась переменить вероисповедание с лютеранского на православное. Принцесса
Вюртембергская София-Доротея, особенно нравившаяся Екатерине, была еще ребенком —
ей едва исполнилось тринадцать лет. Так, очередь дошла до дочерей ланд-графа Гессен-
Дармштадтского Людвига. Сам ланд-граф был человеком ограниченным, военным до
мозга костей, но жена его, Каролина, особа честолюбивая, умная и расчетливая, прекрасно
поняла выгоды русского брака. Брачного союза между Дармштадтом и Петербургом желал
и прусский король Фридрих II, поручивший своему брату принцу Генриху убедить
Екатерину в его целесообразности. Их племянник наследный принц Пруссии Фридрих-
Вильгельм был женат на старшей дочери ланд-графа Фредерике, названной, кстати, в
честь прусского короля. Интересам Пруссии как нельзя лучше отвечала бы ситуация, при
которой наследники российского и прусского престолов были бы женаты на родных
сестрах.
12 Согласно германскому феодальному праву по достижении 18-летнего возраста Павел Петрович вступал в
права владения своими наследственными землями в Шлезвиг-Голштейне.
Из трех принцесс дармштадских — Амалии, Вильгельмины и Луизы — Ассебургу
наиболее подходящей казалась средняя, Вильгельмина. Екатерину, однако, смущали слухи
о ее гордом и неуживчивом характере. Барон, которому приказали внимательно
присмотреться к кандидатке в русские великие княгини, проявил похвальную
осторожность.
«Мать отличает ее, — доносил он Екатерине, — наставники хвалят способности ее
ума и обходительность нрава; она не выказывает капризов, холодна, но одинаково со
всеми. Ни один из ее поступков не опроверг еще моего мнения, что сердце ее чисто,
сдержанно и добродетельно, однако ее поработило честолюбие...»
Впрочем, Ассебург, дипломат опытный, друг не только Панина, но и прусского
короля, нашел в характере принцессы «'espirit de corps»13 предположив, что ее нрав и
манеры «смягчатся, сделаются приятнее и ласковее, когда она будет жить с людьми,
которые особенно привлекут ее сердце».
В конце апреля Екатерина, имевшая свои причины торопиться с браком сына,
написала ланд-графине — и уже в начале июня та с дочерьми и скромной свитой на борту
русского корабля, посланного за ней в Любек прибыла в Ревель. Все издержки по
путешествию в размере восемьдесят тысяч гульденов были приняты на счет русской
