Все, что она могла делать, – это идти вперед, день за днем.
Нив взяла уголь и этюдник и выскользнула из спальни. Она бродила по лабиринту коридоров, пока не нашла двери на террасу с видом на сад. Цветные клумбы образовывали строгие геометрические узоры. Усыпанная гравием дорожка под прямыми углами уходила к лабиринту из живой изгороди. Еще дальше виднелась идеальная линия деревьев, стоящих на страже непокорного леса за границами дворцовых владений. А в центре бил фонтан, из которого поднималась статуя. Она смотрела на девушку невидящими мраморными глазами. Все было выверенным, постриженным, укрощенным, как и хозяин этой территории. Несмотря на всю зелень, пейзаж показался ей безжизненным.
– Ты?
Нив вздрогнула:
– Ваше высочество!
Кит стоял у подножия лестницы, ведущей на террасу, держась одной рукой за балюстраду из светлого камня. Его выражение лица вызвало у Нив умиление. Под нагнетаемой агрессией она увидела проблеск неуверенности. К этому времени Нив уже успела изучить все оттенки его взгляда. Этот, как ей показалось, принадлежал человеку, готовому в ответ и к жестокости, и к доброте.
– Ты преследуешь меня!
В ней вспыхнуло негодование. Он просто пытался поставить ее на место, но в эту игру можно было играть вдвоем.
– Может, и так.
Девушка поняла, что обезоружила его. Принц распрямился.
– Что? Почему?
– Какой дворянин встает до полудня? – спросила она. – Мне нужно было узнать, не скрываете ли вы какую-то страшную тайну.
Настороженность исчезла с его лица, сменившись недовольством тем, что его дразнят.
– Вот как? Например?
– Ну… Например, возможно, вы превратились в волка под утренним солнцем. Или, возможно, у вас есть мертвое тело, которое нужно спрятать.
Он выглядел совершенно невпечатленным:
– Неужели именно об этом вы беспокоитесь?
– Это обоснованные опасения!
Возможно, в Авалэнде все было иначе, но в Махлэнде человек и правда мог оказаться чудовищем.
– Но на самом деле нет, я не преследую вас. Просто так получилось, что я иду в ту же сторону, что и вы, а это не одно и то же.
Кит нахмурился, как будто совсем не слушал ее.
– Ты больна?
Если она и поддалась сентиментальности сейчас, это исчезло в одно мгновение. Неужели он просто обязан говорить все, что приходит на ум, причем самым грубым образом? Нив не спала ни одной полноценной ночи с тех пор, как приехала в Сутэм чуть больше двух недель назад, но необязательно напоминать о том, как изможденно она выглядит.
– Ну не настолько же плохо я выгляжу, правда?
– Нет, – поспешно ответил Кит. – Ты выглядишь… У тебя волосы изменились.
Ее рука метнулась к белой полоске.
– Как странно. Я не меняла прическу! – Через мгновение она спросила: – Вам сегодня лучше?
Он хрипло ответил:
– Да, спасибо.
– Хорошо, – девушка заколебалась, – и… простите меня за то, что произошло в библиотеке. Я не хотела…
– Все в порядке. Даже вспоминать не стоит.
Несколько мгновений они молчали. Ветерок доносил запах роз и шевелил полы его черного сюртука.
– Полагаю, вы пришли сюда не просто так, – сказал он. – Можете прогуляться со мной или нет?
«Или нет», – подсказывал здравый смысл, но слишком поздно. Слова «Ох, ну ладно» уже сорвались с губ.
Если принц и дальше будет искать ее общества, она не сможет ему отказать. Вопреки здравому смыслу, несмотря на все риски, ей почти нравилось проводить с ним время. Как бы Кит ни раздражал ее, он умел заставить ее забыть о меланхолии. Нив шла быстро, прижимая к груди этюдник, стараясь не отставать от принца, пока он вел ее через сады. Ее изможденные суставы болели и протестовали, но она продолжала путь. Кит неспособен устроить обычную прогулку. Ничего удивительного! Впрочем, она и сама была такой. Улыбка тронула ее губы.
Однако, когда Кит направился в сторону леса, ее нежность сменилась замешательством.
– Куда мы идем?
– Сейчас увидишь. Я хочу тебе кое-что показать.
Звучало зловеще.
– В лесу? При всем уважении, сэр, это кажется очень плохой идеей.
– Делай что хочешь. Я пойду туда, идешь ты за мной или нет.
Она не нашлась, что ответить.
Вскоре за линией деревьев показалась оранжерея, от которой остались руины, покрытые мхом и увитые густыми зарослями плюща. Стеклянные стены сверкали на солнце, как грани бриллианта. Кит молчал. Слышалось лишь тихое дыхание ветра и шелест их шагов по траве высотой до колена.
Принц открыл дверь и пропустил Нив внутрь. Там стояла жара, почти удушающая. На стенах образовался конденсат, и волосы девушки тут же превратились в пушистое облако. Но как только Нив преодолела дискомфорт от навалившейся на нее духоты, она в полной мере насладилась окружающей обстановкой.
«Как прекрасно…»
Оранжерея была полна света и цветов, росших причудливо и пышно. Как здесь похоже на заколдованный лес! Растения всех оттенков зеленого щетинились, переплетались и распускались перед ней. Воздух был густым, насыщенным землей, сладким нектаром и жизнью. Эмоции переполняли девушку. Это дикое великолепие так напоминало ей Махлэнд. Это место изобиловало волшебством.
