Он как-то странно отреагировал на звук своего имени. Краем глаза она заметила, как он наклонился к ней. Обращаться к члену королевской семьи по имени, конечно, неправильно для человека ее положения, но она полагала, что они давно отказались от приличий. Она заправила прядь волос за ухо, внезапно почувствовав себя скованно:
– Хочешь посмотреть эскизы?
– Давай!
Принц взял у нее этюдник, медленно полистал с непроницаемым выражением лица. Тревога завязалась узлом в ее животе. Она хотела доказать, что он ошибается насчет нее и ее ремесла. Но сейчас все выходило за рамки мелкой ссоры и уязвленной гордости. Она хотела сделать его счастливым.
Передав этюдник ей обратно, он сказал:
– Рисунки… милые.
Нив тут же подавилась собственной слюной:
– Что ты сказал?!
– Повторять не буду, – кисло ответил он, – знаю, ты меня услышала. – На его лице промелькнуло смущение, но тут же исчезло. – Делай что хочешь. Я тебе доверяю.
Возможно, это был самый щедрый подарок от клиента – полное доверие. Ее сердце заколотилось от волнения.
– Правда?
– Да, правда.
Она вскочила на ноги:
– Ты абсолютно уверен?
Кит отступил на шаг:
– Да. Абсолютно уверен.
– Если ты действительно дашь мне полную свободу действий…
– Я сказал, что уверен. Не заставляй меня передумать.
– Теперь не передумаешь, – пропела она.
Он вскинул руки:
– Хватит. Ты победила.
С этими словами он удалился в дальний угол оранжереи, поливая растение, которое, как она была уверена, он уже поливал. Нив не знала, чем себя занять. Она откинулась на спинку импровизированной софы из рогожи и ухмыльнулась, покрасневшая, перепачканная и торжествующая. Наконец-то она добилась его признания. И, похоже, его дружбы.
Неужели это так и есть?
«Кит». – Она повторяла про себя его имя, язык мягко прижимался к зубам. Кожу все еще покалывало от воспоминаний о его прикосновениях, о том, как он смотрел на нее с нежным вниманием. Между их обнаженной кожей не было ничего, кроме тончайшего слоя шелка. На принце даже не было перчаток. Внутри разлилось тепло. Кончиками пальцев она провела по нижней губе и тихонько потянула за нее, представляя…
Нив резко выпрямилась. О нет! Сегодня она не просто пересекла черту – она перепрыгнула через нее и оставила далеко позади.
То, что девушка вроде нее пожелала Кита Кармина, не могло закончиться ничем хорошим.
Когда Нив открыла дверь в мастерскую, у открытого окна затаились две фигуры. Она едва не закричала, но зажала рот ладонями, прежде чем успел вырваться хоть один звук.
– А, – сказал Синклер, – так вот что ты имел в виду под словом «дерганый».
Пока девушка смаргивала пляшущие перед глазами пятна, Синклер и Кит проявились из дымки, оба одетые для верховой езды: Синклер – в синем бархатном жилете и цилиндре в цвет с шейным платком, повязанным бантом; Кит – в оливково-зеленом костюме и черной шляпе. Принц нетерпеливо постукивал стеком о кожаный сапог. Солнечный свет падал на него, как на воду, вырисовывая оттенки рыжего в его темных волосах. Нив чуть не застонала.
Прошло уже два дня с тех пор, как она видела его в оранжерее, и время не ослабило ее желания. До сих пор она думала, что это будет легко. Он показался ей красивым, когда она впервые увидела его. Его неприятная натура на какое-то время избавила ее от серьезного влечения. Только теперь Нив поняла, что все его эмоции проявлялись в виде враждебности и сарказма, и, что еще хуже, увидела, как безнадежно неловок и суетлив он под этой никудышной защитой. Но она увлеклась Китом Кармином, каким бы необщительным он ни был, и это становилось проблемой.
Нив захлопнула за собой дверь:
– Что вы здесь делаете?
– Ждем тебя, – ответил Кит.
От теплой знакомой хрипотцы его голоса девушку охватил жар.
– Я пропустила какую-то встречу?
– Уже забыла? – Синклер снял цилиндр и положил его перед собой. – Я здесь, чтобы обратиться к тебе.
О боги! Уже сегодня? Она снова потеряла счет времени.
– Ох, Синклер, мне так жаль!
– Все в порядке, – ответил он, – если ты все еще не против, составь мне компанию в поездке. Кит, конечно, будет сопровождать. Вряд ли он достаточно респектабелен для этой роли, но, как говорится, суровые времена требуют суровых решений. Я просто не мог дождаться нашей новой встречи.
– Как ваш сопровождающий, – сухо сказал Кит, – я возражаю против подобных разговоров в моем присутствии.
– Все в порядке, Кит, – Синклер ухмыльнулся, – можешь признать, что это действует.
Кит закатил глаза:
– Ты невыносим.
Ей стало легче от того, что напряжение, которое она почувствовала между ними в парке, рассеялось. Предложение Синклера такое заманчивое, но у нее слишком много дел. Вчера она просматривала эскизы вместе с Розой, которая оказалась гораздо более требовательной, чем предполагала Нив. Количество кружев, которые придется сделать ей и ее помощницам, было, мягко говоря, ошеломляющим.
– Я вижу, как крутятся шестеренки в твоей головке, – сказал Синклер. – Не волнуйся, мы доставим тебя домой еще до того, как твоя вышивка успеет по тебе соскучиться.
– Замечательно, – согласилась она, – но вы должны знать, что я не очень опытная наездница.
