— Жаль, я не смогла вам помочь, — женщина сочувственно трогает меня за плечо, раскладывая печенье в тарелку.
— Но вы указали нам путь. Вчера… — я оглянулась на лестницу, проверяя, не спускается ли Ланс. Убедившись, что он все еще собирается, я продолжила: — Когда мы говорили о портале, вы хотели предупредить Ланса, но он резко вас оборвал. О чем вы хотели сказать?
Имельда напряженно посмотрела на меня, будто сомневалась, стоит ли раскрывать мне магические секреты.
— Пожалуйста, — прошептала я.
Женщина присела напротив и сцепила пальцы, задумчиво разглядывая лепесток розы, плавающий в чашке.
— Когда-то давно, высшие маги создали порталы, так они называли просветы в плетении, через которые можно было проникать в другие миры… Им пришлось пожертвовать не малой частью своих сил, чтобы сделать их стабильными и доступными для перехода всех магических существ. Но они не знали, что, едва узнав о порталах, чудовища и всякий магический сброд начнут перемещаться между мирами создавая хаос. Тогда оставшиеся в живых три ведьмы сотворили заклинание такой силы, что потрясли все миры, которое позволяло скрывать порталы от ненужных глаз. Только тот, кто обладал природной силой и достаточно могуществен, сможет отыскать их и открыть. С того момента только чистокровные маги могли пользоваться порталами, пересекая границы между мирами, а для нежити эти пути оставались навсегда закрытыми. Но со временем магия ослабла, становясь доступной и теперь просветы становились добычей для каждого, кто желал вторгнуться в другие земли. Но один закон оставался неизменным — маги должны были платить кровью, независимо от происхождения. Ведьмы никогда не любили магов, но кровь, то единственное, на чем они могли попировать, поэтому и придумали плату, в отместку всему роду магов.
— Я не понимаю…
— Кровь для мага священна. Она наполнена энергией, особой силой несравнимой ни с чем другим. У каждого мага она своя и это добавляет ей большей ценности. Не каждому захочется тратить свою особенную кровь и магию на «экскурсию» в другой мир. К тому же плата имеет особые последствия, иногда смертельные.
— Если это так опасно, тогда нам стоит найти другой путь.
— Других нет, — раздается голос Ланса. Его лицо уже не такое серое и выглядит он значительно лучше, чем несколько минут назад. — К тому же я слышал, что на каждого мага плата влияет по-своему.
— Что это значит?
— Кто-то рассказывает про странные видения, кто-то про потерю аппетита, кого-то терзает безумие. Это своего рода фортуна.
— А если нам не повезет?! И ты так спокойно говоришь об этом…Я не могу полагаться на какую— то там удачу!
Ланс игнорирует мои опасения, широко улыбается, но только эта улыбка больше похожа на оскал.
— Ты в любом случае сможешь пройти, как только я найду просвет. А там посмотрим, что сделает со мной плата. Если я стану безумен, то выбор не велик. Ты должна будешь спасаться сама.
— Обожаю твой черный юмор, — буркнула я, отпивая чай. — Я не стану рисковать твоей жизнью, и ни чьей-либо другой. Вдруг эти ведьмы не помогут? Нам нужен запасной вариант.
Я выжидающе смотрю на Имельду и Ланса. Лица обоих выражали печаль и удрученность. Я сама не понимала, почему вдруг так озаботилась жизнью Ланса. Мы знакомы не больше недели. Но когда я смотрю на его сосредоточенные холодные глаза, на плотно сжатые губы и волосы цвета луны, мне кажется, будто что-то меняется внутри меня. И это новое ощущение пугает и завораживает.
— Ты мыслишь, как человек, — констатирует Ланс, складывая руки на груди. Возвращается та сторона его личности, которая меня раздражает. — Мир магии весь пропитан рисками, авантюрами и такими ограничениями, как плата. Здесь всегда есть тонкая грань между жизнью и смертью. И если наш единственный шанс — это земли ведьм, я не отступлю.
— Если бы Кристес был здесь, все было бы куда проще… — еле слышно прошептала Имельда. Я заметила в ее глазах проблески слез, которые она тут же смахнула. Мое сердце невольно сжалось, я обхватила кружку еще крепче. Сомнения охватили меня, не давая ясно мыслить, страх за Ланса навис черной пеленой. Но был ли у меня выбор? Маг был настроен решительно довести дело до конца, избавив меня от метки. Но на какие жертвы могла пойти я, чтобы избавиться от нее?
— Ланс, я не могу…Я не смогу пережить твою смерть, нет…
— Выбора нет, ты обязана согласиться, или я сам пойду в ведьмины земли искать помощи. Я обещал, что сделаю все что в моих силах, чтобы помочь тебе и я не имею право не сдержать это обещание, — маг сжимает мою руку, заглядывая в глаза. — Все будет хорошо. Доверься мне.
Я тихо выдохнула, обреченно кивнув.
— У меня есть одно условие…. — Ланс напрягся, затаив дыхание, — Я должна увидеть маму и убедиться, что с ней все в порядке.
— Исключено, — заключил Ланс, не задумываясь ни на секунду. Другого я и не ожидала. Безопасность и холодность — два жизненных кредо мага земли.
