— Я с тобой хочу. — перебил меня Армин, решительно сжав пальцы в кулачки. — Кто ещё тебя защитит? Ты же старая, сама не справишься!
… Это звучит мило, но и немного унизительно. Аж захотелось подзатыльник ему отвесить.
— Уверен? А вдруг пропадёшь? — хмыкнула я.
— Какая разница… — отмахнулся Армин. — У меня и без того мало шансов выжить. А тут, хотя бы, могу отплатить за доброту.
Я поджала губы, сглотнув комок горечи. Чёртов мальчишка, разве можно такое говорить?
— Ай! — выдохнул он, когда всё же получил заслуженный щелбан.
— Дорожи своей жизнью, ясно? — пригрозила я ему. — Даже если впереди нас ждут опасности: человека хранит вера. Вера в лучшее, вера в чудо… Порой это единственное, что нам остаётся.
И на дне сундука (потёмки чужой души) до самого конца плавают вера, надежда и любовь. Хорошо ли это? Не знаю. Слишком сложный вопрос.
Армин пробормотал что-то невразумительное в ответ и шмыгнул носом. Одно я знала точно: мальчик согласен отправиться со мной на Затерянные земли. Добраться бы ещё до этих приключений… Впрочем, вскоре нам улыбнулась удача.
— Лиза, ты ведь искала караван Эссетры? Вон он! — шепнул Армин, когда мы в очередной раз посетили рынок.
И точно! Символ краснокрылой птицы на повозках мог принадлежать только им. Я прищурила яркие глаза и хмыкнула:
— Действуем по плану. Пошли!
А потом очень натурально закряхтела, направившись к ним. Армин скромно держался поблизости, присматриваясь к купцам…
— Думаю, главный среди них тот, у кого сапоги с золотой вышивкой. — тихо предположил мальчик. — Такие могут быть только у дворян.
Я еле заметно кивнула и «совершенно случайно» столкнулась именно с этим человеком.
— Эй, аккуратней! — нахмурился он.
— Простите мою бабушку! — тотчас выступил вперёд Армин, прижав ладони к груди. — Она старая стала, немощная… Постоянно приходит на площадь высматривать караваны.
— Не жалуйся, негодник! — устало прохрипела я. — Однажды мы найдём тех, кто помогут нам покинуть Шадд…
— Без денег никто не согласится, бабуль. — прошептал Армин, бросив на мужчину извиняющийся взгляд.
Он потянул меня за локоть, но именно в тот момент главный караванщик нахмурился:
— Постойте! Зачем вам уезжать из города?
— В Шадде можно только бесславно скончаться. — протянула я, глядя ему в глаза. — А нам бы вернуться на землю предков. Туда, где ещё можно найти спокойствие.
За лесом Обруха есть развалины, которые некогда были поселением знахарей. По какой причине те люди покинули свои дома — никто не знает. Одни грешили на ведьм, другие на войну, монстров и голод… Но, в любом случае, эти чудаки позднее расселились по всей Аскании.
Мы с Армином решили, что проще всего будет представиться старой знахаркой, которая устала от больших городов и хочет вернуться к истокам.
— Вот как… — в глазах караванщика вспыхнуло задумчивое понимание. — Как ваше имя, госпожа?
Ого, так вежливо ко мне ещё не обращались! Даже приятно стало…
— Лиза. — коротко представилась, изобразив полуулыбку.
— Моё имя — Зарт. — кивнул мужчина, оглянувшись на мальчика.
— Армин! — тотчас воскликнул он.
— Полагаю, вы целительница? — вежливо осведомился Зарт.
— Немного разбираюсь в травах.
— Хорошо… На самом деле, это очень хорошо. Наш лекарь отравился по пути и сейчас очень ослаб, а товар нужно везти дальше. Мы готовы принять попутчиков бесплатно, но заранее просим оказать помощь с исцелением, если вдруг что-то случится.
В тот момент я немного напряглась. У меня же лекарского опыта — ноль без палочки…
— Мы согласны! Правда ведь, бабушка? — улыбнулся Армин, дёрнув меня за рукав.
Ладно, похоже, здесь уже не отвертеться.
— Да, разумеется…
— Очень рад! — вполне искренне улыбнулся Зарт. — В таком случае, должен предупредить: мы отправляемся на рассвете третьего дня. Прошу вас не опаздывать.
Крепись, Лиза. Нас ждёт трудный путь…
Телега тряслась, колёса скрипели, мою поясницу разрывала адская боль. Ощущения непередаваемые: как будто ржавые иглы под копчик загнали! Я тихо выругалась сквозь зубы, поминая недобрым словом эту чёртову ведьму.
Старческое тело, которое отныне принадлежит Элайзе, было довольно крепким (стоит это признать), но не без изъянов. Боль в суставах, отдышка и ломота в костях — вот малая доля моих страданий. Впрочем… Всё могло быть ещё хуже.
В романе эльмхаитские ведьмы отличались повышенной выносливостью. Они долго жили и обладали удивительной регенерацией (у меня она иссякла вместе с магией). По этой причине я и остаюсь такой бодрой, несмотря на старческое тело.
«Да, сейчас ты очень бодро лежишь и стонешь на телеге» — насмешливо фыркнула, прикрыв глаза. Перед отъездом из Шадда нам с Армином пришлось основательно потрудиться. Мы бродили по лесу с утра до ночи, выискивая лекарственные травы.
Я не собиралась возвращаться в ненавистную хижину и потому старалась набрать побольше ингредиентов. В конце концов, это единственная гарантия того, что Зарт не выкинет нас по пути… Армин, к слову, тоже утомился. Мальчишка дрых у меня под боком, напоминая бездомного щеночка.
