Я задумчиво кивнула, присматриваясь к символам на их повозках. Каждый караван имеет характерную печать того региона, из которого привозит товар, и это довольно важный аспект… Особенно для моего плана.
В романе пару раз упоминался торговый альянс Эссетра. Он занимался перевозкой товаров из столицы и ближайших городов в Аттикху и обратно. Но важнее всего то, что альянс почитал старинные традиции. Было у них поверье: если караван встретит случайного путника в дороге и тот нуждается в помощи — нужно непременно подкинуть его по пути, взимая лишь символическую плату. И тогда дальнейшая дорога будет лёгкой, а торговля — удачной.
Разумеется, они не рассказывали о данной традиции каждому встречному, но соблюдали её исправно. Как пример: караван Эссетры подвёз будущую Святую по пути в столицу… И, да, если уж отправляться в опасное путешествие, то с надёжными спутниками. А торговому альянсу вполне можно доверять. По крайней мере, если верить тексту книги…
— Ты хочешь попросить караван увезти нас? — поинтересовался Армин, чуть нахмурившись. — Пустое дело. Они берут людей только за очень большие деньги…
— Что ж, тогда придётся понадеяться на удачу. — хмыкнула я, пожав плечами.
Мы с мальчиком закупились продуктами и вернулись в дом окольными путями. Только тогда он продолжил разговор:
— А куда ты хочешь уехать? Может, Шадд не так уж и плох… Здесь, по крайней мере, у тебя дом есть.
— Есть. — не стала спорить я. — Но в этом городе исход один — помереть от тоски. А мне пока в гроб не хочется.
И, чуть поколебавшись, уточнила:
— Ну, а ты? Есть планы?
— Не особо. — пожал плечами мальчик. — Я и сюда-то чудом добрался… Спрятался в продовольственной повозке и провёл там неделю. Всё надеялся в Аттикху податься, да без толку.
— Ясно…
Повезло нам, ничего не скажешь. Сошлись два одиночества на кривой дорожке жизни. Я молча сварила куриный суп и, признав его относительно годным, пригласила мальчика к столу.
— Очень вкусно! — воскликнул Армин, с удивительным рвением работая ложкой. — Я уж и отвык от такой еды…
На сердце даже как-то потеплело. Суп, конечно, не шедевральный, но любая похвала приятна, верно же? В общем, сегодня мы точно не умрём с голоду, а завтра… Завтра посмотрим.
— Ты так и не сказала, куда хочешь уехать. — пробормотал Армин, сонно потирая глаза.
— Потом расскажу. Спи. — мягко усмехнулась, щёлкнув его по носу.
Неудивительно, что паренёк вымотался: последние несколько дней мы усердно собирали товар на продажу. Я тоже не привыкла к такой работе, да и тело Элайзы слишком быстро уставало… Потому время от времени Армин работал за двоих. Мне было неловко просить его о помощи, но если план осуществится — мы сможем разбогатеть.
Всего два слова: Затерянные земли.
Это место находилось чуть севернее леса Обрух. Таинственное пространство, скрытое древней магией от чужих глаз… Покинутый город волшебников. Насколько я помню лор книги: когда-то давно силы распределялись между ведьмами и колдунами. Ведьмы черпали дар из природных явлений, а маги рождались с «мировой искрой», которая дарила им (ограниченную) ману. Между ними часто возникали конфликты, и, однажды, маги построили Парящую Башню на Затерянных землях. Они хотели проникнуть в другие измерения, но из-за вмешательства ведьм Башня просто исчезла…
С тех пор прошло несколько сотен лет, а маги так и не вернулись. На Затерянных землях по сей день скрыт их город с сокровищами и артефактами, но никто не знает, как туда пробраться.
Эмилия и Валентин попадут в то место случайно и станут первооткрывателями, присвоив священную землю Аскании. А я… Ну, я планирую немного подгадить героям.
Вы уж простите, но мне срочно нужны деньги. Думаю, император не обеднеет, если Элайза приберёт к рукам парочку сокровищ, верно? Потом мы с Армином тихо покинем город и оставим его дожидаться протагонистов. Таким образом, сюжет не изменится, а мы получим богатство.
Хороший план? Не знаю. Но другого у меня нет. Надеюсь, Армин согласится на эту авантюру… Как показывает практика, из нас может выйти отличная команда.
Хотя, возможно, я просто боюсь одиночества. В чужом теле оно ощущается острее, калёным железом на коже остывает — аккурат рядом с магическим клеймом.
— Лиз, а ты чего не спишь? — пробормотал Армин, приподнимаясь с кровати. — Иди сюда, я подвинусь.
«Верно. Утро вечера мудренее…» — мягко улыбнулась я.
— Значит, ты хочешь присоединиться к каравану, чтобы найти тайное место за диким лесом? — удивлённо повторил мальчик, отламывая кусочек хлеба.
— Да, именно так. Я узнала о нём почти случайно, но, если это правда… Мы сможем найти там сокровища.
— Звучит опасно… — пробормотал Армин, опустив взгляд в пол.
Именно так, парень, это чертовски опасное приключение. Честно говоря, у меня нет права заставлять его, поэтому… Если он захочет остаться — дом Элайзы станет домом Армина. Я оставлю книгу с лекарственными растениями, чтобы мальчик смог заработать себе на жизнь, и уйду с чистой совестью.
— Там и вправду опасно. — чуть слышно призналась и добавила. — Ты не обязан…
