— Если кто отстанет, я останавливаться не буду, — побежал трусцой, давая группе приноровиться. Мелухх бежал довольно легко, хотя в заплечном мешке у него болталась четверть козы. А вот Элсу и Этаби марафон точно не практиковали, оба дышали как паровоз и бежали словно слоны. Марш-бросок не получился, меньше чем за километр оба выдохлись и остановились. Я только согрелся и собирался увеличить темп, как хуррит и меон сдохли.
— Ладно, бежать не будем, только идти, — дал несколько минут отдыха, чтобы у них восстановилось дыхание. От снега остались только проплешины, мы уже были на подходе к лесу. Там хоть можно укрыться за стволами деревьев, на равнине, словно мишени в тире. Дойдя до деревьев, почувствовал облегчение, но лес оказался всего небольшой рощицей, узкой полоской пересекавший направление нашего движения.
На отдых остановились лишь после обеда, когда зимнее солнце ощутимо перевалило за зенит. Мелухх пожаловался, что мы не ели со вчерашнего ужина. Голод я тоже чувствовал, но терять время на разведение костра и приготовление еды не собирался.
— Вперед, нельзя остывать, — группа нехотя поднялась, не уточняя, что я имел в виду. От долгого быстрого бега все мышцы разогрелись, но нельзя допустить полного охлаждения, мышцы любят лениться.
К ночи дошли до заброшенной кошары, так назвал это место Элса. Полуразрушенное каменное здание размерами три на два метра с обвалившейся крышей и следы жизнедеятельности коз и овец — такой была картина, представшая перед глазами. Двери в доме не было, но сохранившиеся три стены неплохо защищали от холодного ветра.
— Ночуем здесь, — тяжело опустился на корточки. Даже для меня такой долгий переход оказался трудноватым. Элса и Этаби вымотались вконец, рухнув у сохранившейся стены.
— Уичин, что насчёт еды, — показал на рухнувшие перекрытия домика, — хватит этих жердей для костра?
— Хватит, — мелухх держался даже лучше меня, собрав жерди и ломая их через колено, он попытался развести огонь. Даже стружка, полученная с помощью меча, не желала загораться.
— Слишком сыро, — констатировал мелухх, разводя руками. Искры, выбиваемые им с помощью огнива, гасли, едва попав на стружку. Потянувшись к стружке, Этаби заграбастал её руками и сунул за пазуху.
— Надо высушить, — ответил на мой взгляд хуррит. Уичин настрогал ещё, мы с Элсу также сунули стружку за пазуху. Я сомневался, что тепла тела достаточно, чтобы высушить стружку, но ошибся. Спустя полчаса, мелухх попробовал снова, и слабый язычок пламени, поколебавшись, словно раздумывал гореть или потухнуть, охватил стружку. Дальше дело пошло веселее, а через минут десять в заброшенном домике пастухов, весело потрескивал огонь. Сырые дрова шипели, но избавившись от воды в древесине, начинали гореть.
Уичин срезал с задней ляжки несколько длинных плоских ломтей. Элса не хотел жертвовать стрелами, но поблизости не было прутьев. Нанизав ломти мяса на стрелу, каждый обжаривал свой кусок до приемлемого состояния.
— Соли нет, — вздохнул Элса, жуя свой полуобжаренный кусок мяса.
— Наш народ не любит соль, — мелухх покончил с первым куском и нарезал себе второй. Арт, ты ещё будешь?
— Нет, — пресный и полусырой кусок мяса с трудом лез в горло. Едва начал его жевать — чувство голода пропало. Но понимая, что завтра придётся тратить много энергии, давился, но упорно жевал невкусное и не прожаренное мясо.
Этаби и Элса тоже прошлись по второму разу, для хуррита это было немного, но на третий заход он не пошёл, в отличие от мелухха и Элсы.
— Дежурим по очереди: первый Уичин, за ним Элса. После него Этаби и последняя очередь моя, — подкинув остатки жердей, завернулся в свою шкуру, устраиваясь рядом с костром. Разговоры стихли — хуррит и меон тоже легли спать.
— Арт, проснись, — я едва сомкнул глаза, как пришла моя очередь. Но я ошибся, будил меня Уичин, а не Этаби.
— Что случилось?
— Там волки, — мелухх показал рукой в сторону севера. Почти полная луна вышла из облаков, давая разглядеть силуэты хищников. Стая волков особей двадцать, полукругом оцепила домик, находясь на расстоянии пятидесяти-шестидесяти метров. Большинство хищников сидело, не сводя глаз с нашего убежища, несколько крупных особей трусцой передвигались по линии сидящих.
Лучшим лучников считался Элса: Этаби не признавал лук, а Уичин скорее был любителем.
— Сможешь попасть в того? — указал меону на крупного волка или волчицу. Именно к ней трусили волки и снова возвращались на периметр.
Меон молча выбрал стрелу, взвешивая каждую на ладони. Натянув тетиву, дважды натянул её, не отпуская до конца. Наконец, удовлетворившись натяжением и самой стрелой, став на одно колено, прицелился. Луна всё ещё не спряталась в облака. В момент выстрела, волк вскочил, но Элса не промахнулся. Животное подпрыгнуло, издав рычание, смешанное с воплем боли. Одновременно волки завыли, поднимая к луне клыкастые морды. Второй раз выстрелить меон не успел, раненый волк, падая и поднимаясь, заковылял на север. Остальные моментально отскочили назад, став недосягаемыми для выстрела.
— Добить?
