В городок-крепость Шариш они прибыли ближе к вечеру: к счастью для Арами здесь находился большой конный отряд, собиравшийся в пограничную крепость Азалык. Командир отряда Ишхан, узнав о случившемся, решил немедленно выступить в каменоломни. Надежды хетта на горячую еду и тёплую постель рухнули.
В каменоломни прибыли поздней ночью — около двух десятков рабов без оружия, так и не посмели разбежаться и сиротливо сидели в пещере. Арами сумел убедить Ишхана, что из рабов ценность представляли только трое, присланные самим жрецом Махуа.
— Там хурре, меон и голубоглазый воин Арт из племени Русов. Но я никогда о таком не слышал. Махуа будет очень недоволен, если мы не найдём их, — Ишхан не рискнул идти против воли Верховного Жреца. Под жестокими пытками рабы показали, что отдельно ушли большой хурре и трое воином с ним.
— Четыре человека? Где их искать? В этих местах часто встречаются группы по четыре человека, — раздражённый Ишхан хлестал плетью очередного раба, пока один из рабов не вспомнил:
— Господин, четвёртым был мелухх!
Наличие мелухха в группе беглецов значительно упрощало поиски. Чёрный цвет кожи трудно скрыть, а среди хеттов чернокожие встречались нечасто.
Ишхан разбил отряд на три группы: следы большой группы рабов нашлись быстро, за ними отправили десяток всадников. Ещё одна группа следов примерно полтора десятка человек шла на запад: и по этим следам отправился десяток всадников. На следы беглецов, которые так искал Арами, наткнулись случайно. По следам хетты определили, что здесь прошли всего несколько человек. Был ещё один факт — эти следы вели на юг. К юго-востоку от каменоломен практически не было поселений хеттов, ели не считать две пограничные крепости: Азалык и Нарриш. Нариш являлся городом, совмещавшим функции пограничной крепости.
— Только хурре пойдёт в сторону восхода солнца, — вынес вердикт Арами и Ишхан согласился. Командир хеттов собирался взять с собой только десяток всадников, но уступив увещеваниям Арами, увеличил число преследователей до двадцати.
— Их всего четверо, а он трясётся. И куда делся храбрец Арами, к котором столько люди говорили, — Ишхан делился мыслями со своим братом-близнецом Вишханом. Оба брата были так похожи друг на друга, что люди различали их только по одежде и разговору. Арами, трясся на своей лошади в конце отряда, предоставив Ишхану вести погоню и искать следы.
Первое время преследователи шли рысью — на снегу чётко виднелись следы беглецов. Но потом снег закончился, пару раз хеттам пришлось сойти с лошадей, чтобы отыскать следы. Лес, встретившийся по пути, не стал преградой, на влажной почве неплохо читались следы людей и животных. К обеду второго дня после ночного происшествия погоня наткнулась на труп волка. Один из хеттов, соскочив с лошади, проверил животное.
— Убит стрелой, стрелу забрали. Скорей всего убит ещё вчера ночью, лапы не сгибаются, — доложил следопыт Ишхану. Немного в стороне виднелся домик без крыши и без одной стены. Угли были холодные, но костёр погас всего несколько часов назад.
— Они были здесь ещё утром, — отряхнув руки, Ишхан огляделся. Направление движения беглецов изменилось, теперь они шли на восток. Он неплохо знал эту местность, вскоре на пути встретится густой, непроходимый для всадника лес. И довольно крутые холмы, среди которых течёт небольшая речка. Если беглецы успеют дойти до леса, их там уже не догнать. Пройдя лес, им останется пересечь реку и обойти крепость Азалык. Нарриш находился много южнее. Если им удастся пройти крепость, они окажутся на спорной земле, где часто встречаются конные отряды хурре.
В настоящее время между народами наблюдалось хрупкое перемирие, хотя о скорой войне говорили в Хаттуше и в Вешикоане.
— Арами, — подозвал Ишхан начальника стражи каменоломни, — ты служил в Азалыке. Есть другая дорога, чтобы не идти через лес? По рассказам воинов лес слишком густой и низкий. Нам не пройти на лошадях.
Арами неуверенно кивнул: во время службы в крепости, старожилы говорили про ущелье, через которое можно обойти лес.
— Веди нас, — Ишхан жестом приказал брату немного отстать, чтобы хетт мог пристроиться рядом. Проклиная себя на чём свет стоит, Арами тронул лошадь. Чем ближе он становился к Азалыку, тем сильнее его начинало беспокоить чувство страха, словно он ожидал повторной встречи с тем отрядом хурритов.
Если бы хетты не свернули налево, а продолжили путь на восток, через пару часов они успели бы догнать группу из четырёх беглецов, обрадованно спешивших в сторону чёрного леса на востоке.
По моим подсчётам мы ушли от каменоломен на сто километров к юго-востоку, когда приблизились к лесу. Случилось это после обеда третьего дня — резкая нагрузка за два дня давала о себе знать. Этаби и Элса, непривычные к таким дальним переходам, ковыляли, переваливаясь с ноги на ногу. Хуррит признался мне во время привала, что натёр внутреннюю поверхность бёдер и ходьба доставляла ему неудобства.
