Увы, пока ждали полицейских, пока они возились с катером, писали свои протоколы и взламывали неуступчивую систему управления, прошло много времени. Дети, конечно, не скучали. Чтобы они не болтались под ногами, Кошка устроила для них соревнования: кто наберёт больше кислых корнеплодов, кто запечёт их вкуснее с подобранными травами… Мальчишки всё равно отвлекались, то и дело бегали смотреть на работу полицейских, но те их гоняли. Алик заварил ароматный чай и добыл несколько небольших зверьков для супа — Айсель косилась, но ничего не сказала. Супом и чаем угостили полицейских, а требухой — подсуетившихся шакалов. Всё бы ничего, но поход застопорился. Солнце начало клониться к закату, и стало ясно, что вернуться в город до вечера не удаётся.
Отойдя в сторону, Алик позвонил Редрику. Первым делом поинтересовался:
— Как там Котя? Не замучил?
— Ты считаешь меня способным замучить ребёнка? — Кажется, Ред огорчился.
— Да не! Я имел в виду, это он мог вас с Надей задолбать.
— Не переживай, нормально всё, — успокоил Ред. — Как может задолбать младенец, который ещё не умеет ползать? Вот за Саней мониторить надо, чтоб не залез куда-нибудь и не потянул в рот каку.
Саня на год старше, и у Сани импланты, так что залезть он может в такие места, о которых Коте и в перспективе мечтать не приходится. Это родителям — отдельная головная боль.
— Ред, ты понимаешь, я Котю сегодня забрать не смогу. Застряли мы тут, в горах…
— Не волнуйся! Я завтра на дежурстве, но Надя приглядит. Лучше подумай о том, что и у тебя завтра по расписанию дежурство. Как Нойланду объяснять будешь?
Алик лишь вздохнул. Объясняться придётся, да. Он предупредил напоследок:
— Ты того, осторожней. В окрестностях объявились киберворы.
— Они, небось, на неразумных охотятся, — отмахнулся было Ред.
— Вирусу в системе по фигу, работают у тебя мозги или нет, — хмуро возразил Алик. — Мы чуть не потеряли Ежа. Фатима не смогла ничего сделать, отправила его в Сити с каким-то мутным старым хакером. Надеюсь, тот не подведёт. Берегись, короче. И остальным скажи.
Начальнику Алик позвонил сразу после Реда — откладывать бессмысленно, чем дольше с этим затягиваешь, тем больше будет его недовольство.
— Майор, извините, я до завтра никак не успеваю. Может, я следующую смену отработаю, и потом без выходного?
Нойланд сурово подвигал бровями. Опозданий и внезапных невыходов он не любил: людей мало, а вдруг форсмажор? С другой стороны, упрекать Ковалёва было неудобно, ему и без того доставались самые опасные задания и внеочередные дежурства. По первости потому, что майор считал парня киборгом. А после — потому что так исторически сложилось.
— Ладно, Ковалёв, — разрешил он. — Минус один отгул. Смотри, не расслабляйся — послезавтра жду.
Алик радостно сделал знак «о’кей» и отключился, пока начальник не вспомнил, что нужно поворчать на безалаберного подчинённого, не умеющего планировать свой отдых. Хорошо Кошке, она в отпуске! Кстати: не пора ли и ему взять отпуск?
Несмотря на приближение вечера, сидеть на месте не стали: собрали оставшуюся еду и перешли реку в самом мелком месте. Течение было сильное, но если вести каждого из детей за руки с двух сторон, они не падали. Ригель пришёлся очень кстати, перетащил все рюкзаки. Предлагал и детей перетащить, но Алик разделял концепцию Ежа: малышня должна получить в походе не только удовольствие от красивых видов, но и повод хвастаться подвигами перед школьными товарищами. Для того и эта переправа, и трещина, через которую перебирались по пути сюда. А если тебя несут на закорках, на подвиг это как-то не тянет, стыд один.
Перед сном дети снова завели страшные сказки у костра. Про золотую крачку, производящую, естественно, золотое дерьмо, которое превращает в золото всё, что с ним соприкасается; про русалок, заманивающих детей в кислоту, где они растворяются; про блуждающую чёрную дыру, жрущую звёзды и планеты со всеми обитателями…
— Зачем они пересказывают эти придуманные ужасы? — спросил Ригель, сидя рядом с Аликом и потягивая чай с хвойными веточками.
— Как это зачем? — удивилась Кошка. — Чтобы жутко было! — Она сделала страшные-престрашные глаза. — Мы с девчонками в детстве тоже…
— А зачем надо, чтоб было жутко?
Алик пожал плечами.
— Адреналинчик же! Как его ещё вырабатывать, если детей не допускают к настоящему экстриму? А произвольно регулировать гормональный уровень мы не умеем.
Ригель сокрушённо покачал русой головой.
— Как вы вообще живёте, люди? Ваши собственные гормоны вас не слушаются, регенерировать вы не можете… Едва родились, как начинаете болеть: то зубы ноют, то сопли вываливаются, иммунитет хреновый… — Алик полагал, что у него хороший иммунитет и здоровые зубы, но вряд ли его случай мог быть назван сколько-нибудь типичным. — Ни толковой памяти у вас нет, ни способности просчитать на десять шагов вперёд…
— Вот только жалеть нас не надо! — буркнул Алик.