– Ну, значит, дел у нас вагон и маленькая тележка!
С этими словами мой родитель зашагал вперед по коридору, зашагал так, словно не сомневался – сейчас все рванут за ним, да вприпрыжку.
Я стоял и смотрел ему вслед. Бастилия и Каз помедлили, оглядываясь на меня.
– Ждал иного? – спросила Бастилия.
Я пожал плечами. Это была моя первая встреча с отцом… а он едва удостоил меня мимолетным взглядом.
– Он, верно, слегка не в себе, – сказала Бастилия. – Еще не очухался после того, как побывал призраком.
– Угу, – сказал я. – Уверен, так и есть.
Каз хлопнул меня по плечу:
– Не вешай нос, Ал! Время ликовать!
Его энтузиазм был так заразителен, что я улыбнулся:
– Да… наверное, ты прав.
Мы двинулись вперед. Сперва я немного шаркал ногами, но потом походка стала упругой. Каз реально был прав. Пусть все прошло не вполне идеально, но моего родителя мы все же спасли. Мы сделали правильный выбор, надумав забраться в библиотеку. Ну и я, с поправкой на некоторую неопытность, принял пару верных решений…
Идя вперед, я чувствовал себя все лучше.
– Спасибо, Каз, – сказал я.
– За что?
– За то, что подбодрил.
Он передернул плечами:
– Уж такие мы, коротышки. Помнишь, я говорил, что нам свойственно повышенное сострадание?
Я рассмеялся:
– Возможно. Но знаешь, должен сказать, что у меня есть как минимум один довод о преимуществах высокого роста!
Каз изогнул бровь.
– Лампочки, – сказал я. – Будь все ростом с тебя, Каз, как бы мы их меняли?
Настал его черед рассмеяться.
– Ты забыл мой довод номер шестьдесят три, племяш!
– Это который?
– Будь все коротышками, мы бы делали потолки ниже. Прикинь, сколько сэкономили бы на строительстве!
Я тряхнул головой и расхохотался. Мы ускорили шаг, догоняя наших спутников и все вместе спеша вон из библиотеки.
Вот и подошла к концу вторая книга моих мемуаров. И конечно, это еще не финал. Вы же так не думаете, верно? Мы ведь пока не добрались до сцены, где я лежу, привязанный к алтарю, приготовленный для принесения в жертву! А кроме того, великие произведения обычно выходят в форме трилогий. Иначе они недостаточно эпичны.
Данная книга посвящена важному этапу моей жизни. Моей первой – пусть и смиренной – встрече со знаменитым Аттикой Смедри. Моему первому опыту командования. Моему первому случаю использования линз ветродуя в качестве реактивного двигателя (вот что никогда мне не надоест!).
Прежде чем мы на время расстанемся, читатель, я должен вам кое-что объяснить. Дело касается корабля, того самого судна Тесея. Помните? В нем заменяли одну доску за другой, пока он не остался прежним лишь по форме, но не по сути. Помните, я уподобил себя этому кораблю? Надеюсь, по прочтении книги вы поняли почему.
В целом вы теперь хорошо представляете, каким я был в юности. Вы прочли уже две книги о мальчишке и проследили за тем, как развивалась его личность. Вы даже наблюдали кое-какие его геройские поступки, вроде того, как он вышел на спину стеклянного дракона, выстоял в неравном бою против киборга Нотариуса и спас своего отца из неволи, томившегося среди кураторов Александрийской библиотеки. Возможно, вы задаетесь вопросом, зачем я начал свою автобиографию со столь отдаленных времен, когда я еще подавал некоторые надежды стать порядочным человеком?
Повторюсь, но скажу: я тот Тесеев корабль. Я был когда-то одаренным мальчиком, полным надежд. Больше, однако, я им не являюсь.
Я лишь копия. Фейк, как принято говорить.
Я тот, в кого вырос талантливый юноша, но я больше не он.
И я не герой, которым все меня называют. Хотя и похож.
Цель книг, которые вы читаете, – показать происходившие со мной перемены. Я хочу, чтобы вы видели, как частицы моего существа медленно заменялись, пока от оригинала совсем ничего не осталось.
Я жалкая и грустная личность, пишущая эти строки в подвале роскошного замка, коего на самом деле не заслуживаю.
Тысячный раз повторяю – я не герой! Герои не позволяют умирать тем, кого они любят. Я не горжусь тем, в кого превратился, но хочу, чтобы люди наконец-то узнали правду. Настала пора отбросить всякую ложь! Настало время читателям осознать, что их «корабль Тесея» всего лишь подделка!
Другой вопрос, а существовал ли когда-нибудь оригинал…
…кому бы о том говорить, но не мне.
– Бастилия!.. – закричал я, подхватывая и обнимая окровавленное тело. – Ну как же ты так?..
Она не ответила. Стекленеющие глаза смотрели в пустоту, а душа уже отлетела.
Я затрясся, крепче прижимая ее к себе и чувствуя, как она холодеет.
– Ты не можешь умереть! – кое-как выговорил я. – Не умирай… пожалуйста…
Все напрасно. Бастилия была мертва. На самом деле мертва. Полностью и окончательно. Мертвее, чем аккумулятор машины, оставленной на всю ночь со включенными фарами. Она была вдвое мертвее всякого мертвеца, какого я до сих пор видел. Вот насколько мертва.
– Это я кругом виноват, – сказал я. – Это я вывел тебя на бой с Килиманом!..
Я пощупал ее пульс, просто так, для перестраховки. Пульса не было. Потому, видите ли, что она умерла.
