- И что теперь? - без энтузиазма спросил я своего буйного друга.
- Как что... - Крез откинулся на спинку кресла, взирая на меня с видом презрительного превосходства. - Валить.
- Кого? - мой голос упал еще ниже, а за спиной возникли призраки "красных мстителей".
- Красных мстителей, - Крез был безжалостен. - А потом всех остальных.
- Нет, - я отрицательно покачал головой. - Я не хочу никого валить. Я хочу тихо, мирно жить, работать. Мне не нужна власть. Не нужно рулить этой толпой баранов, которая зовется "народ". Не хочу, чтобы меня ненавидели то одни, то другие.
Крез в бешенстве проглотил целиком свой бутерброд. Я предостерегающе покачал пальцем, показывая, что еще не закончил свою мысль.
- Не хочу быть все время на страницах газет. Не хочу, чтобы журналисты лезли в мою частную жизнь.
Крез зарычал и залпом выпил свой чао.
- Я не хочу... - начал я.
- Ты не понимаешь! - прошипел он, перебивая меня. - Никто тебя не спрашивает, хочешь ты или нет! Ты умрешь! В обоих вариантах! Либо в борьбе за корону, либо в убегая от нее! Тебе придется бороться! Если ты мужчина!
Тут я уже разозлился:
- Слишком умный Крез! Проглотил с утра какую-то таблетку?!
Обиженные друг на друга, мы встали из-за стола и поехали в разные стороны, но вскоре остановились и вернулись на то же место.
- Ладно, - прорычал он, с ненавистью глядя на меня. - Не хочешь становиться королем, поедем крышевать фермеров!
Цена сладкого тростника
Чтобы не злить друга, которому я задолжал уже изрядную сумму, я согласился с его идеей, хотя не видел ничего привлекательного в том, чтобы влезать в рынок криминальных поборов. На котором, к тому же, господствовали некультурные жители планеты Айз.
Мы приехали на Черный рынок, где любой желающий мог оптом и в розницу купить изобильные дары земли с самых разных уголков нашей планеты, и Крез начал зондировать почву, а я шел следом и иногда помогал ему, изображая энтузиазм.
Фермеры реагировали на нас странно.
- Говорят, у вас проблемы с айзерами? - прямо спросил Крез у двоих здоровенных работяг в грязных комбинезонах, но они угрюмо посмотрели на него и отвернулись.
- Почем нынче трумас? - спросил я у розовощекого паренька с радостной мордахой, и он бодро начал нести какой-то бред про дожди и песок. Выждав минуту, я спросил его:
- Айзеры донимают?
Радость на лице паренька мгновенно испарилась, он отвернулся и замолчал, и больше я не добился от него ни слова.
Мы с Крезом обменялись взглядами и пошли дальше.
- Похоже, они тоже не хотят бороться, - многозначительно посмотрев на меня, протянул он, сморщив нос так, словно понюхал верза. - Никто не хочет бороться. Курутсяне вымерли.
Наконец какой-то пьяненький старикашка с руками, похожими на крабьи клешни, совершенно свободно объяснил нам, в чем дело.
- Эх вы, мать вашу растудыть! - весело воскликнул он, и я еле успел перехватить могучий кулак Креза, который очень любил свою маму и не любил это выражение. - Эвона оно что! Газетчики эти! Шарился тут один дружок, мать его растудыть! А потом в газете статью написал! Так нас кройновы ребята так потрясли после этого, мало не балуй!
- Кройновы? - переспросил я, и старикашка вдруг изменился в лице.
- Тшшш! Не ори, сынок!... Кройн, да... - он задумчиво опустил глаза на свои клешни. - Кройн, мать его растудыть... евоный начальник... самый, понимаешь, главный тут айзер... Как пошли они кулаками махать... - он повел глазами сначала в одну сторону, потом в другую, - так наши ребята и залетали, туды - ... сюды, туды - ... сюды...
Крез рыкнул.
- А что, собраться, да навалять этим ... грязным бродяжкам люлей, слабо что ли? Только трумас привык из земли таскать? Кулачища... ЭВОНА какие!
Старик посмотрел на него, как на помешанного.
- Навалять, люлей, говоришь? Хе-хе... ты, что ли, навалять собрался?
- Короче, - настаивал Крез, - если знаешь кого, кому нужна помощь, дай ему наш фон.
Он протянул старику карточку, и тот долго пытался увернуться от нее, как от заразной тряпки, пока Крез не всучил ее ему насильно, и тогда старик сделал кислую рожу.
Я покачал головой.
- Он ее выкинет.
Крез мгновенно обратил к старику разъяренную физиономию:
- Че?! Выкинешь?!
- Не-е-е! - воскликнул старик с самым неубедительным видом.
Мы бродили по рынку еще несколько часов, разыскивая желающего нанять нас в качестве охраны. За это время я выяснил порядок цен и решил, что мы можем предложить им весьма выгодную сделку, обещая защитить от злобных айзеров всего за полцены от их обычных требований - двести баунтов с грузовика.
Этот вывод я сообщил Крезу, и он немедленно начал использовать его. Но фермеры лишь кисло качали головами.
- Ну, отобьетесь вы один раз... допустим... а дальше что? Вы будете охранять наши грузовики на стоянке? Ночью? Вот то-то и оно...
Наконец мы нашли одного перспективного, как мне казалось, парня - именно на него тыкали пальцем все остальные, стараясь, впрочем, чтобы он не видел этого. Он собирался везти трумас в Амбросию без уплаты побора айзерам.
Однако разговор с Чангом не принес быстрых плодов.
