Я очень низко поклонился. По правде говоря, на какое-то время я утратил дар речи.
Месяц спустя мы решили, что нам конец.
Мы привыкли к правлению тайпинов в Нанкине. Но однажды утром я пришел на работу и обнаружил всех мастеров с вытянутыми лицами.
– Эти дьяволы снова сорвались с места, – сообщил хозяин. – Отправили огромную орду на север, чтобы взять Пекин. – (И мы, конечно же, прямо у них на пути.) – Если бы главный тайпин, брат Иисуса, был настоящим царем, все могло бы быть не так уж плохо. Настоящие цари не убивают мастеров. Мы слишком ценные. Но что на уме у этого сброда, кто ж его знает?
В ту ночь в нашей деревне все обсуждали: стоит ли нам оставаться на месте и надеяться на лучшее? Или нужно срочно погрузить все пожитки на подводы и спрятаться за великие стены Пекина? Разумеется, тайпины не смогут попасть в Пекин, говорили окружающие. Но я не был так уверен. Никто не думал, что они смогут взять Нанкин.
Затем до нас дошли слухи, что вся эта орда встала лагерем в устье реки Пэйхо, примерно в шестидесяти милях ниже по каналу на юг. По моим прикидкам, до нас они могли добраться за три дня.
Если бы я увидел облака на горизонте на юге, то решил бы, что тайпины скачут под этими облаками прямо сейчас. Помнится, однажды ясной зимней ночью я смотрел вниз на канал, пытаясь разглядеть какое-нибудь слабое свечение от костров орды вдалеке, но видел лишь отражение звезд в холодной воде.
Мы, конечно, наблюдали, как войска императора направлялись на юг – маньчжурские знаменные, китайские войска, кавалерия; их было много, но, честно говоря, уверенности нам это не придавало.
Можете себе представить, что я был несколько удивлен, когда посреди этих тревог и неопределенности отец как-то вечером объявил, что нашел мне жену.
– О чем ты? – Я повернулся к матери. – Ты знала?
– Это девушка из деревни, где ты работаешь, – сказала она.
– Только не говори, что ты знакома с ее матерью.
Но похоже, мать все-таки семью невесты не знала.
– Это я нашел ее. Она само совершенство! – воскликнул отец с широкой улыбкой.
– Это почему еще? Она богата?
– Нет. – Отец посмотрел на меня так, словно я тупой. – У нее такая же уважаемая семья, как наша.
– Понятно. Она хорошенькая? – допытывался я.
– От красавиц одни неприятности. Но она не дурнушка.
– Спасибо большое! А почему сейчас? Я слишком молод, чтобы жениться.
– Дело в том, что у ее отца еще три дочери. Сваха выяснила, что он готов с ней расстаться, если она переедет в наш дом прямо сейчас на правах нашей дочери, пока вы оба не подрастете. Тогда нам не придется платить выкуп за невесту.
Разумеется, никакого выкупа отец себе позволить попросту не мог.
– Возможно, – начал я, – через несколько лет я заработаю достаточно денег, чтобы самому заплатить выкуп. Мы могли бы позволить себе кого-нибудь получше. Есть еще причины для такой спешки?
– Девочка могла бы помогать твоей матери, – ответил отец. Он казался задумчивым. – А со всеми этими встрясками она может пригодиться.
Я все еще не понимал, что он имеет в виду.
– Хочу на нее посмотреть.
Это было нетрудно сделать. Как только я узнал, кто эта девушка и где живет ее семья, то нашел подходящее место, откуда мог незаметно понаблюдать за ней, и торчал там после работы. Оказалось, она на год или два моложе меня. Я бы предпочел разницу в возрасте побольше, но нельзя же получить все сразу.
– Я подчинюсь твоей воле, отец, – сказал я, – но давай пока подождем и посмотрим, что будут делать тайпины.
Оказалось, что армия императора сильнее, чем мы думали. Хотя они не могли победить тайпинов, им удалось отбросить их обратно через равнину в Нанкин, что, безусловно, придало нам силы.
Однако, на мой взгляд, нас спасла старая добрая Желтая река.
Дело в том, что в 1855 году, когда Хуанхэ вышла из берегов прямо над этой равниной, вода спустилась вниз, как большая приливная волна. Вам даже на ум не пришло бы, что во`ды пусть даже такой большой реки могут нанести столь значительный ущерб, но она разрушила целые участки Великого канала между Нанкином и рекой Пэйхо. Южный участок стал непригодным для использования. Потребовалось целое поколение, чтобы устранить последствия удара стихии.
Но если это было катастрофой для людей, живущих в том районе, для тайпинов случившееся послужило предупреждением. Вот как я это видел – предупреждение от древних богов. Если они когда-нибудь вернутся на эту равнину, старый желтый змей поразит их очередным наводнением и утопит их всех.
Испугались они реки или армии императора, я не знаю, но тайпины больше никогда не приближались к нам.
В следующем году эти негодяи рассорились между собой. Один из их генералов, казалось, стал пользоваться излишней популярностью среди войск тайпинов, и их Небесному царю это не понравилось. Поэтому он убил генерала, всю его семью и двадцать тысяч его солдат в придачу. Вот такие дела. Странно, что люди сегодня проповедуют братскую любовь, а завтра разрывают друг друга на мелкие клочки.
