Сначала провели полный медицинский осмотр. Наверное, это было бы несколько унизительно, если бы и мы, и люди, которые нас осматривали, не были кастратами. Нам выдали униформу – простую хлопковую рубаху и штаны, синее белье, широкий черный пояс и короткие сапоги. Так ты выглядишь, когда только-только начинаешь. Прекрасные шелка, которые я видел, положены только евнухам высокого ранга.
Затем мы встретились с нашими наставниками. Это были евнухи, уже некоторое время находившиеся на службе, и они должны были обучать нас основам. Мой наставник был старше остальных, но, очевидно, не получил пока никакого продвижения по службе. Он был похож на суровую сторожевую собаку, двигался медленно и говорил тихим, скорбным голосом, но был вполне дружелюбен.
– Знаешь ли ты, что я должен ударить тебя бамбуковой тростью, если ты не усвоишь уроки? – с грустью спросил он меня. – Некоторым евнухам нравится бить новеньких. Но я ненавижу это.
– Я постараюсь не давать повода, – заверил я, и это его вроде бы повеселило.
– Кстати, поскольку я твой наставник, то ты должен обращаться ко мне «господин».
– Да, господин. – Я поклонился.
– Это не обязательно, когда мы наедине, – продолжил он, – но, думаю, лучше все-таки обращаться так и наедине, иначе ты забудешься в присутствии какого-нибудь чиновника и у меня будут неприятности из-за того, что я не научил тебя манерам.
– Да, господин. Это очень мудро.
Для начала он научил меня, как отличить старших евнухов.
– В общей сложности во дворце живет две тысячи евнухов, но бывало и больше. Двести из них – чиновники с восьмого по третий ранг. Выше дворцовому служителю обычно не подняться.
– У каждого ранга свой отличительный знак и облачение? – предположил я.
– Именно. Сейчас я тебе расскажу.
– У меня есть одно предложение, – сказал я. – Имеется ли здесь гардеробная, где можно взглянуть вживую на все эти облачения? Я бы куда легче запомнил, если бы увидел их.
– Ну… – Он слегка замялся. – Думаю, это можно устроить.
Гардеробная располагалась рядом с прачечной для евнухов. Настоящая сокровищница для меня: ряды шелковых халатов – синие, красные, пурпурные и других цветов. Одни просто из шелка с большой квадратной нашивкой на груди – вышитой птицей, соответствующей их рангу, другие все покрыты вышивкой, и на нашивках птицы изображены куда более вычурно. У третьего ранга великолепный павлин, затем дикий гусь, серебряный фазан, белая цапля, а у седьмого ранга – мандаринка. Скромнейший служащий девятого ранга имел нашивку с маленькой птичкой под названием райская мухоловка. Тут же лежали шапки с перьями в нефритовых держателях и с кисточками разных форм.
Какое-то время мы изучали одеяния, а потом я попросил:
– Проэкзаменуйте меня, господин.
Разумеется, я справился. Евнух остался очень доволен. Он не догадывался, что для меня это раз плюнуть. В тот момент, как я видел красивый орнамент, он врезáлся мне в память, ведь это были красивые вещи, которые я так обожал. Я мог бы проторчать тут целый день, и мне хотелось вернуться сюда.
– Думаю, я забуду кое-какие детали до завтра, господин, – соврал я, – но если бы мы могли заглядывать сюда на пару минут каждый день, то, уверен, я бы все хорошенько запомнил, чтобы не подвести вас.
На следующее утро он рассказывал мне про формы крыш. Как и все в Запретном городе, каждое здание относилось к определенному рангу.
– Запомни, что в каждом правительственном здании на каждом углу крыши располагаются минимум три фигурки, – начал мой наставник, – на внешней стороне крошечный человечек верхом на курице. Это слуга императора, выполняющий его поручения. Позади него по крайней мере еще одно животное, наблюдающее за ним, а за ними обоими императорский дракон – он немного больше, – который сожрет их, если они не справятся.
– Минимум три фигурки.
– Правильно. На более важных зданиях добавляют еще две, их становится пять. На еще более важных – семь, на самых важных – девять. Всегда нечетное число. Маленькая процессия, которая спускается по коньку. Это дракон, феникс, лев, морской конек, небесный конь, полудракон-полулев Cуаньни, рыба Яюй, единорог Сечжи, морской бык и Синши, существо с внешностью обезьяны, но с птичьими лапами и крыльями на спине, дух верхом на курице и еще третий сын дракона Чаофэн, помесь дракона и козы. Ты должен всех их выучить, что значит каждая фигура и что говорят их сочетания о каком-то здании или воротах. Здесь, в Запретном городе, встретятся примеры любого рода.
– Хорошо.
– Но есть еще одна фигурка, и стоит она на одной-единственной крыше во всей империи. Знаешь, о чем я? – (Я не знал.) – Это изображение идущего человека. Он опирается на меч, как на клюку. Он стоит позади остальных, прямо перед драконом, и найдешь ты его только на крыше Зала Высшей Гармонии в Запретном городе, поскольку там стоит императорский трон.
– Я когда-нибудь попаду туда?
– Сомневаюсь, но ты можешь увидеть крышу.
