Шижуну неожиданно помогло одно событие. Всего через два дня после его встречи с молодыми людьми в Цзунли ямыне пришло известие, что японский военный корабль совершил набег на побережье Корейского полуострова – именно так, как и предсказывали Жухай и его сослуживцы.
– Это вторжение потрясло чиновников, – сообщил он Жухаю. – Когда я говорю им, что ваша миссия не терпит отлагательств, они прислушиваются.
– Возможно, твой знакомый евнух тоже прислушается, – напомнил сын.
– Для начала мне нужно с ним увидеться, – ответил Шижун.
К сожалению, это как раз и представляло проблему. Лаковый Ноготь попросил проявить терпение. Но прошло десять дней, а вестей не было, и Шижун решил зайти к нему домой. Он застал евнуха дома. Тот был вежлив, хотя Шижун уловил намек на раздражение в голосе Лакового Ногтя, когда тот заверил его:
– Ничего не изменилось, уважаемый господин Цзян. Я все еще жду, когда об этой должности станет известно официально. Я уверен, что у нас все получится. – Видя, что его ответ не удовлетворил Шижуна, он добавил: – Я так же заинтересован в этом вопросе, как и вы.
– Понимаю, – процедил Шижун.
Было видно, что Лаковый Ноготь ждет, пока он наконец уйдет, и Шижун попрощался, так и не поговорив про Цзунли ямынь.
В последующие дни разочарование нарастало. Продвигать Цзунли ямынь было уже особо некому, поскольку Шижун поговорил почти со всеми, кого знал. Бо́льшую часть времени ему нечем было заняться весь день, кроме как ждать новостей от евнуха, но новости так и не приходили. Еще дважды он ужинал с сыном, но в эти разы их встречи прошли без происшествий. Сын больше не поднимал вопрос о взятках.
Но время шло. Мэйлин и Яркая Луна уже ехали в Цзиндэчжэнь. Шижун должен был успеть вернуться к свадьбе. Еще через десять дней его терпение лопнуло. Он знал, что не должен этого делать, но снова отправился в дом евнуха.
Сгущались сумерки. Слуга, открывший ворота, удивился и сообщил, что хозяина нет дома.
– Может быть, он сегодня и не придет, – сказал слуга.
Он врет? Наверное, нет. Возможно, во дворце устраивают какое-то представление или концерт, на котором Цыси велела присутствовать евнуху, а значит, он может остаться ночевать там. Но может и вернуться домой за полночь.
Шижун побрел прочь. Проделав такой путь, он не хотел разминуться с Лаковым Ногтем, если тот вдруг вернется. С другой стороны, подумал он, нельзя же просто торчать на углу улицы. Это неподобающе. Поэтому он пошел к Императорскому городу.
Маршрут, который, скорее всего, выберет для себя евнух, понятен. Эта улица приведет Шижуна к воротам Тяньаньмэнь. Он может по дороге встретить Лакового Ногтя. Большая площадь перед воротами отлично освещена, и префект мог прогуливаться там сколько душе угодно, не вызывая вопросов у охраны.
Шижун добрался до площади. Холодало. Вокруг было малолюдно. Он сделал круг по площади, задержавшись на несколько мгновений, чтобы посмотреть на большие ворота, затем снова обошел площадь по кругу и на этот раз остановился довольно близко к воротам. Шижун раздумывал, не сделать ли третий круг и вернуться домой, и тут заметил, что из ворот вышел какой-то высокий статный человек и направился в его сторону. Когда человек подошел ближе, Шижун понял, что это евнух, причем, судя по его халату и нашивке на нем, высочайшего ранга.
Спросить его? Можно. Если проявить осторожность, терять нечего. Шижун остановился так, чтобы в свете фонаря отчетливо виднелись знаки различия четвертого ранга на его груди, подпустил евнуха поближе и обратился к нему:
– Извините, что обращаюсь к вам с вопросом. Я надеялся поговорить с одним своим другом перед отъездом из Пекина. Во дворце он известен как Лаковый Ноготь. Не могли бы вы знать, он сейчас на службе или может выйти?
Высокий евнух помолчал, сразу же оценил его ранг и тихим голосом ответил:
– Добрый вечер, господин. Моя фамилия Лю. Могу я спросить, к кому имею честь обращаться?
– Я префект Цзиндэчжэня.
– А! – Господин Лю улыбнулся. – Он сегодня не появится. Это совершенно точно. Могу ли я чем-то помочь вам?
– Нет, спасибо, господин Лю, вы и так уже помогли.
– Я рад. – Господин Лю, казалось, разглядывал его с интересом. – Должен сказать, я один из самых больших почитателей вашего друга. Я сыграл важную роль в том, чтобы привести его на путь успеха в самом начале карьеры.
– Да что вы! – восхитился Шижун.
Он задавался вопросом, может ли этот господин Лю посоветовать, где и когда подстеречь неуловимого евнуха.
– Я собирался в свою любимую чайную, – сказал господин Лю. – Не хотите ли составить мне компанию? Это доставит мне удовольствие.
– Почему бы и нет, – согласился Шижун.
Каким очаровательным и умным оказался этот господин Лю. Вскоре стало очевидно, что они с Лаковым Ногтем старые друзья. Он поведал Шижуну истории о том, как они проводили время вместе, о чудесных вечерах на островах в Летнем дворце, о скандалах, свидетелями которых они становились в Запретном городе, – строго конфиденциально, разумеется! Господин Лю считал, что Лаковый Ноготь – лучший из всех друзей, что у него были, и от всего сердца заверил Шижуна:
