В течение 1870–1880-х гг. Япония превратилась в довольно значительную военную державу с ярко выраженными агрессивными стремлениями. В планы Японии входило завоевание плацдарма, который в дальнейшем мог бы использоваться для завоеваний на азиатском материке. Япония рассматривала Маньчжурию как такой плацдарм, так как она была слабозаселенная, ближайшей к Японии, почти не защищенной. Но на подступе к Маньчжурии лежала Корея, которая к тому же была дополнительным рынком сбыта для развивающейся японской промышленности и занимала ключевую позицию у входа в Японское море. Поэтому усилия Японии были направлены на укрепление своих позиций в Корее и ликвидацию внешнеполитической зависимости Кореи от империи Цин. В 1885 г. у Японии появилась возможность вводить в Корею войска. Японская армия в 1894–1895 гг. успешно вела боевые действия: Китай терпел одно поражение за другим. Япония оккупировала часть Маньчжурии, Ляодун.
Стремясь сохранить присутствие китайского влияния в Корее, то есть ее прежний статус, Великобритания, Франция и Россия достигли соглашения об ограждении независимости Кореи. Поэтому Япония, напуганная совместным выступлением трех держав, 20 марта 1895 г. начала мирные переговоры с Китаем в Симонсеки, которые закончились подписанием крайне невыгодного для империи Цин Симонсекского договора. Симонсекский договор фактически решил основную внешнеполитическую задачу Японии: у нее появился плацдарм на азиатском материке. Россию не удовлетворили условия японо-китайского мира, ведь у нее появился сильный соперник рядом с ее владениями, но воздействовать на Японию вооруженными силами Россия не могла: по мнению Ванновского (военный министр) и Тыртова (морской министр), вооруженные силы России не были готовы к войне на Дальнем Востоке. Поэтому правительство решило воздействовать на Японию дипломатическим путем, к тому же для этого создалась благоприятная ситуация: Германия и Франция были готовы поддержать Россию. Франция — потому что была союзницей России, а Германия, по нашему мнению, добивалась устранения японского соперника с материка, где имела свои корыстные интересы.
23 апреля 1895 г. представители Великобритании, Франции и Германии в Токио потребовали от Японского правительства отказа от Ляодунского полуострова. Истощенная войной Япония не могла противостоять объединенному флоту трех держав, и в ноябре 1895 г. было подписано японо-китайское соглашение о пересмотре Симонсекского мирного договора, по которому Япония возвращала империи Цин Ляодун, но увеличила за это контрибуцию на 30 млн. таэлей.
Таким образом, по мнению многих авторов, Россия взяла на себя роль защитницы империи Цин. Но такой термин нужно употреблять только в кавычках. Такая «защита» была вызвана опасностью появления Японии на материке, то есть угрозой владениям России и ее влиянию в Китае. Но это не главный итог договора.
Как говорилось выше, Китай должен был выплатить Японии контрибуцию в 330 млн. таэлей. Но казна империи Цин была пуста. Поэтому Китай решил заимствовать эти деньги на внешнем рынке. Свои услуги империи Цин предложили банкиры Великобритании, Франции и Германии. Предполагалось дать заем империи Цин при условии установления международного контроля над китайскими финансами. Это было бы серьезным препятствием в дальнейшем распространении российского влияния на Китай, поэтому Витте, воспользовавшись соперничеством французских и немецких банкиров, предложил китайскому правительству заем в 150 млн. руб. на довольно выгодных условиях. Контракт был подписан 6 июля 1895 г. Следующим шагом в расширении экономического влияния России на империю Цин было создание Русско-Китайского банка, который наделялся широкими полномочиями: финансирование китайских властей, сбор и хранение налоговых поступлений, получение железнодорожных и других концессий на всей территории империи Цин. В управлении банка участвовали как русские, так и французские предприниматели, но представители России имели в управлении банка главенствующую роль. Успехи российской дипломатии: Союзный договор 1896 г.
Ли Хунчжан после войны с Японией отправился в официальную поездку по некоторым европейским странам, он должен был начать ее с визита во Францию, но русский посланник в Пекине Кассини по указанию из Петербурга и агент Министерства финансов Покатилов убедили Ли Хунчжана начать поездку с России. В России Ли Хунчжану оказали теплый прием. Но переговоры протекали отнюдь не просто. Канцлер, по признанию Витте, «показал себя человеком чрезвычайно твердым и в некоторых пунктах малоуступчивым». Переговоры ускорились и оказались успешными после того, как Витте пообещал Ли Хунчжану «вознаграждение» в размере 3 млн. руб. Переговоры закончились заключением 22 мая 1896 г. русско-китайского оборонительного союза и подписанием русско-китайского концессионного договора (27 августа 1896 г.).
