Птица разразилась отрывистым карканьем и стала летать у неё перед носом, пытаясь остановить девочку, но та только отмахнулась со словами:
– Плевать, что меня накажут! Если Ван тронул хоть один волосок на голове Мики, я его убью! Клянусь, я его прикончу! – прорычала она, сжимая кулаки.
После этого она превратилась.
Бреган стрелой летел через заросли высокой травы, покрывавшей равнины на территории тайганов. Он шёл по следу Мики, оставленному несколько часов назад. Поскольку не было дождя, запах тигрёнка ещё сохранялся на земле и растительности. Бреган потряс головой и принюхался. Как его брату удалось пересечь территорию тигров с севера на юг так, что никто его не заметил, не остановил и не вернул домой? Загадка. Детям возраста Мики запрещено гулять в одиночку – это нерушимое правило. Правило, которое Мика пытался нарушить при малейшей возможности каждый раз, когда ему выпадал такой шанс. Раз или два Бреган из любопытства следовал за братом и обнаруживал, что мальчик бегал к границе территории орлов, где тайно встречался с Нэл, принцессой рапаи. Они не делали ничего плохого: болтали, смеялись и веселились как двое счастливых детей.
Бреган знал, что следует положить конец этим играм, но не испытывал ни малейшего желания это делать. И потому, что не хотел разбивать младшему брату сердце, и потому, что больше не мог считать маленькую орлицу своим врагом. Не после того, как она попыталась спасти Мике жизнь во время нападения на школу, а потом сражалась против людей бок о бок с Бреганом.
Обнюхав ближайшие заросли, тигр открыл пасть и зарычал. Он почти достиг границы между землями тайганов и серпаи. Неужели?.. «Нет, Мика, скажи, что ты этого не сделал», – подумал Бреган и помчался в сторону территории змей. Сердце отчаянно колотилось у него в груди.
– Почему ты не хочешь возвращаться домой? – спросил Ван, подбрасывая в огонь ещё несколько веток.
Мика смущённо опустил глаза.
– Если я вернусь, меня будут ругать.
– А если ты не вернёшься, мои приятели Джи и Мию в конце концов тебя съедят.
Мика поднял глаза и посмотрел на змея, пытаясь определить, шутит он или нет, а когда понял, что серпаи говорит серьёзно, поморщился.
– Ладно, тогда, думаю, я лучше вернусь домой.
– Мудрое решение, – кивнул Ван.
К огромному удивлению Вана с этим ребёнком оказалось не так уж трудно и муторно, как он ожидал. Мальчишка оказался даже милым.
– Как думаешь, могу я потом вернуться тебя повидать?
Ван покачал головой.
– Думаю, это было бы неразумно.
– Жалко. Ты забавный и умеешь вкусно готовить кролика. Это тебя твоя мама научила?
– У меня нет мамы.
Мика удивлённо посмотрел на змея.
– Правда? Странно, наверное…
Странно? На самом деле Ван никогда об этом не задумывался. У серпаи нет ни отца, ни матери, только «воспитатели», няньки, которые занимаются змеёнышами в первые мгновения их жизни.
– Можно к вам присоединиться?
Ван вскочил, но тут же с удивлением узнал Нэл. Откуда она появилась и как сумела скрыться от взора стражей-серпаи, наблюдающих за небом? Ответа на этот вопрос у Вана не было. Ясно было одно: глава его сегодняшней ночной охраны только что подписал себе смертный приговор.
– Нэл! Нэл! Ты здесь? Как же здо́рово! – воскликнул Мика и немедленно бросился девочке в объятия.
– Что ты забыла на моей земле, орлица? Не терпится расстаться с жизнью? – прошипел Ван, пронзая Нэл ледяным взглядом.
Низенькая длинноволосая рапаи, обладательница ангельского личика, походила на очаровательную куклу. Однако Ван не обманывался на её счёт. Он видел эту девчонку в деле, когда она сражалась с людьми в крепости Хавенгарда, и знал: Нэл – прирождённая убийца, хладнокровная и безжалостная. Ловкая, быстрая, умная – в свои двенадцать лет она уже стала одной из самых сильных ёкаев, которых Ван когда-либо встречал.
– Я ведь могу задать тот же вопрос, – парировала Нэл, сжимая Мику в объятиях.
Видя, как она нежно обнимает ребёнка, и люди, и ёкаи, вероятно, умилились бы и утратили бдительность, но Ван был достаточно хитёр: от него не укрылся угрожающий блеск в глазах девочки. Орлица была готова к бою, хуже того – она нарывалась на драку.
– Зачем ты пришла? – спросил Мика, совершенно не замечая повисшего между двумя ёкаями напряжения, от которого вибрировал воздух.
Нэл улыбнулась мальчику, не сводя глаз с Вана.
– А ты сам? Что ты здесь делаешь? В столь поздний час тебе следовало бы мирно спать дома в своей кроватке!
– Ах, это… Во всём виноват мой двоюродный брат! Он хотел меня убить, но, к счастью, пришёл Ван и спас меня, правда, Ван? – ответил Мика, поворачиваясь к серпаи.
Нэл удивлённо вскинула брови.
– Твой двоюродный брат?
Мика кивнул.
– Да, Сирус. Он очень плохой!
Нэл вопросительно взглянула на змея.
– И где он?
– А где, по-твоему, он может быть? – спросил в ответ Ван с таким видом, словно девочка сморозила ужасную глупость.
Впервые с тех пор, как она сюда пришла, плечи Нэл расслабились. Она искренне улыбнулась.
– Ты поступил правильно.
– Я живу только ради твоего одобрения, – с сарказмом протянул Ван.
– А я-то думала, ты меня не любишь, – ядовито заметила Нэл.
Ван не смог сдержать улыбки.
