– Проблемы? Разумеется, у неё есть проблемы: она же убийца-психопатка с отвратительным и необоснованным комплексом превосходства! – прыснул Ван.
Бреган пропустил смех серпаи мимо ушей и продолжил, не сводя глаз с девочки:
– Итак?
Несколько секунд Нэл оценивающе смотрела на него. Бреган говорил искренне и, похоже, в самом деле хотел ей помочь. Значит ли это, что они стали друзьями и Нэл может ему довериться? Нет. Определённо нет. Ясно одно: тайган не стал бы над ней насмехаться, если бы она рассказала ему о своём беспокойстве. Девочку очень встревожило сообщение воронов об отряде людей, только что отправившемся в мёртвые земли. В этом не было ничего смешного. Бреган понял бы её, потому что сам видел, на что способны люди. Что же до Вана, то, хотя Нэл и умирала от желания сделать из кожи проклятого змея сумочку, туфли и ещё, быть может… пояс, следовало признать, что у серпаи великолепно развиты звериные инстинкты и он умеет быстро и эффективно реагировать перед лицом опасности.
Последнее соображение стало решающим, и Нэл заговорила:
– Да. Есть кое-что…
– Что могло заставить людей вдруг отправиться в мёртвые земли? У кого-нибудь есть идеи? – спросил Бреган, как только Нэл закончила свой рассказ.
Нэл покачала головой:
– Нет.
К сожалению, вороны поняли не всё и совершенно не обратили внимания на мелкие детали и нюансы. Следовательно, даже если те люди вели себя странно, пернатые шпионы не могли этого знать.
– И всё же ты считаешь, что это важно? – продолжил Бреган.
– Да, – ответила Нэл.
Ёкаи веками наблюдали за двуногими, уничтожали их книги и знания, запрещали им развивать технологии, дабы человечество вновь не стало эгоистичным видом, уничтожающим всё вокруг себя, каковым было до великого хаоса. Однако Нэл твёрдо знала, что в глубине души люди остались прежними и что свойственные им жажда власти, жестокость, слепота и эгоизм никуда не делись.
– Почему?
– Потому что требуется очень веская причина, чтобы отправиться в мёртвые земли, – проговорила рапаи.
Ни люди, ни ёкаи никогда не заходили в мёртвые земли, именуемые также «землями древних людей». Это было запрещено. Мёртвые земли представляли собой огромную пустыню, лишённую всякой растительности и воды.
Ван презрительно усмехнулся.
– Двуногим не требуется особая причина, чтобы творить глупости, это и ежу понятно.
– Возможно, но зачем отправляться в эти проклятые земли именно сейчас? – спросила Нэл.
Бреган задумчиво сдвинул брови.
– Старики рассказывают, что ёкаи и люди, которые вопреки закону отправлялись туда, либо сгинули без следа, либо погибли от странных недугов…
Ван скривил губы. Он тоже слышал эти истории, но, как и большинство ёкаев, не верил в них или не хотел верить.
– Ты сам сказал, что это всего лишь стариковские байки, тайган. Сказочки, которыми пугают непослушных детей, – сказал он.
– Может, да, а может, и нет, – задумчиво протянул Бреган.
Ван вздохнул.
– Ладно, допустим, всё это правда. И что это меняет? Если старики не врут, у тех людишек всё равно мало шансов вернуться живыми.
– И всё же мы до конца в этом не уверены, – заметила Нэл.
– Она права, – сказал Бреган. – Сомневаюсь, что двуногие готовы рисковать своими жизнями без причины. Только не теперь, когда назревает война и людям нужны все способные защищать их города и деревни.
Нэл не смогла сдержать вздох облегчения: Бреган тоже думал, что дело нечисто.
– И что мы будем делать?
– Пойдём и посмотрим, что затевают люди, – ответил тайган.
– А если дело примет скверный оборот? – спросила Нэл. – То есть вдруг мы узнаем что-то такое, что…
– В таком случае мы примем надлежащие меры, – сказал Бреган, не дав девочке закончить фразу.
У Вана заблестели глаза.
– Как те, что мы приняли в крепости Хавенгарда?
Бреган кивнул.
– Если потребуется.
Улыбка Вана стала шире. В отличие от Брегана и Нэл, он не верил в причудливые истории о мёртвых землях, да это было и не важно. Он с готовностью ухватился за возможность ещё раз устроить резню людей.
– Чувствую, мы знатно повеселимся… Кстати, что будем делать с Майей? Она же наверняка захочет пойти с нами, да?
– Меня бы это очень удивило. Не думаю, что Майя горит желанием ввязываться в новые неприятности после того, как её приговорили к изгнанию, – сдавленно ответила Нэл.
Бреган бросил встревоженный взгляд на Мику, но тут же расслабился. За последние несколько часов мальчик так намаялся, что теперь мирно спал у костра и не слышал, что только что сказала Нэл. Мика так привязался к волчице, что Бреган предпочёл скрыть от брата, в каком трудном положении та сейчас находилась.
– Изгнание? – недоверчиво переспросил Ван.
Нэл мрачно посмотрела на него и кивнула.
– Совет лупаи приказал Майе покинуть их клан во время следующего полнолуния.
