Кук растянулся на земле рядом с Ваном, вытащил нож, потрогал лезвие кончиком пальца и недовольно поморщился. Клинок оказался не таким острым, как хотелось бы. Впрочем, это было не так уж важно: Кук достаточно долго учился у Ассима обращению с холодным оружием и знал, что этот недостаток можно компенсировать грубой силой.
– Возьмёшь один? – шёпотом предложил он Вану, доставая второй нож. – Я стащил два.
Змей молча покачал головой.
– Не хочешь брать оружие? – удивился Кук.
– Мне нож не нужен, – самодовольно ответил Ван.
Кук сдвинул брови.
– Ван, позволь тебе напомнить: нам нельзя превращаться…
На землю давно опустился ночной мрак, но часовые тайганов прекрасно видели в темноте. Они без труда заметят ползущего по узким переулкам деревни тайганов гигантского змея.
– Сказал же, мне нож не нужен, – повторил Ван слегка раздражённым тоном. – Ну, так что, идём?
Кук заинтригованно посмотрел на серпаи и кивнул. Без ножа и стрелкового оружия, которое в данном случае им не подошло бы – слишком шумно, убить тайгана было не так-то просто, даже если тот крепко спал.
Они тихо проскользнули в переулок.
– Который? – прошептал Ван.
– Вон тот, – ответил Кук, показывая на нужный дом. – А я пойду туда. – Он указал на дом, стоявший чуть дальше.
Серпаи кивнул, затем ловко и бесшумно начал взбираться по водосточной трубе.
Ассим с улыбкой наблюдал, как тень перебирается с одной крыши на другую. Ему хватило одного взгляда, чтобы узнать ночного гостя. Следопыт повернулся к стражам, дежурившим на углу переулка; охрана бдительно смотрела по сторонам, ловя каждое подозрительное движение, каждый шорох, но ничего не замечала. Никто, кроме Ассима, не мог разглядеть во мраке его ученика. Следопыта захлестнула гордость. Он глубоко вздохнул и бросился бежать.
Ван выпустил клыки и вонзил их в шею тайгана. Тигр издал жуткий крик, который непременно разбудил бы его жену, будь несчастная женщина ещё жива. Затем он схватился за грудь – совершенно бессмысленное движение – и рухнул на кровать. Ван посвистывая вышел из комнаты и преспокойно направился к входной двери.
Несколько минут спустя к нему подбежал Кук.
– Получилось?
– Чего ты так долго? – прошептал Ван.
– Ничего я не долго.
– Ещё как долго, – настаивал змей.
– Нет, я не… Эй! У тебя во рту что-то странное… Клыки? Ты можешь выпускать клыки, даже находясь в облике человека? – ахнул Кук, выпучив глаза.
Ван нахмурился, и его клыки мгновенно втянулись обратно.
– Как это…
– Перестань задавать глупые вопросы и покажи мне следующую цель, – перебил Ван, мрачно глядя на тайгана.
В голове Врира проносились самые противоречивые мысли. Они сменяли друг друга стремительно, как молнии в грозовом небе.
– Положи нож, мой мальчик. Ты же не посмеешь причинить мне вред, правда? – проблеял тайган.
У него дрожала челюсть.
В следующую секунду нож прижался к его горлу. Бреган безучастно наблюдал за дядей. Он не собирался спрашивать, почему тот так поступил: он прекрасно знал, зачем дяде понадобилось убить Лену. Бреган не стал требовать извинений, ему было совершенно не интересно, способен ли дядя испытывать угрызения совести. Нет. Он ничего не хотел от дяди, кроме одного: его смерти.
– Помощь нужна? – раздался вдруг низкий голос.
Не убирая оружия, Бреган слегка скосил глаза. В дверях стоял Ассим. Он улыбался.
– Спаси меня, Ассим! Убей его! Убей этого мальчишку! – завопил Врир.
Он отчаянно наделся выжить.
Бреган не колебался ни секунды: он убил Врира прежде, чем Ассим успел сдвинуться с места, потом быстро повернулся к следующему противнику.
– Быстрый, ловкий, точный, – одобрительно проговорил ищейка. – Поздравляю тебя, мой мальчик.
Ошеломлённый, Бреган тем не менее не смог сдержать улыбки.
– Ты впервые меня похвалил…
– Признаю, я был суров с тобой, но не пойми неправильно: я очень горжусь своим учеником и всегда гордился, – проговорил Ассим.
Его слова прозвучали совершенно искренне.
Ноздри обоих тайганов щекотал запах крови Врира, но ни один из них не обращал на это ни малейшего внимания. Они смотрели друг на друга, взвешивая свои шансы на успех в случае, если начнётся драка.
– Ассим, я ещё не закончил то, ради чего вернулся. Если хочешь сразиться, тебе придётся немного подождать. Обещаю, я не стану уклоняться от боя, – предупредил Бреган.
Ассим смерил молодого тайгана долгим взглядом.
– Как только я узнал, что сделали с твоей матерью, я сразу понял, что ты вернёшься и отомстишь…
– Тогда почему ты меня не остановил? Ты мог бы предупредить Совет или даже выследить меня…
Губы следопыта изогнулись в загадочной улыбке.
– Мог бы, да…
Заинтригованный, Бреган пристально посмотрел Ассиму в глаза.
– Ты и пальцем не пошевелил, чтобы спасти Врира… Я бы подумал… Да, кажется, ты и сам этого хотел. Ты хотел его смерти. Ты хотел, чтобы я его убил, не так ли? – спросил Бреган.
Ищейка даже не думал возражать.
– Я на это надеялся.
– Почему?
– Потому что нам нужен король. Настоящий король, а не нелепая пешка, которую Совет задумал привести к власти, – медленно проговорил Ассим.
