– Хочешь сказать, стая объявит нам войну, даже не попытавшись узнать больше?
– Что тут узнавать?
– Например, зачем моему клану убивать вашего часового? Какая нам выгода от его смерти?
Майя поразмыслила, сощурила глаза.
– Может быть, никакой особой причины и нет. Возможно, вы убили Калена, просто чтобы доказать, что можете это сделать, – неуверенно предположила она.
Бреган оскалил зубы в усмешке.
– Ты сама не веришь своим словам.
– Неважно, во что я верю, а во что – нет. Единственное, что сейчас имеет значение, – это убийство. Стая хочет отомстить за смерть Калена.
Бреган лихорадочно размышлял. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы это недоразумение переросло в кровавую войну; если он может предотвратить худшее – нужно сделать для этого всё возможное.
– Если стая и впрямь хочет именно этого, что же, хорошо: принеси мне кусок одежды или меха, на котором остался запах убийцы, и я выдам вам виновного.
У Майи округлились глаза.
– Ты предашь одного из своих?
– Если кто-то из тигров нарушил закон, проник на территорию другого клана и убил одного из обитающих там ёкаев, он больше не член моей стаи.
– Ты так говоришь, будто уже вправе командовать.
Увы, такого права у Брегана пока что не было. Возглавить свой клан он смог бы лишь достигнув двадцати лет, но у него не осталось выбора. Нужно любой ценой убедить Совет, так что придётся скрестить пальцы и надеяться, что к нему прислушаются и согласятся с его доводами. Это вопрос выживания. Конечно, тайганы сильнее, однако лупаи превосходят их числом, и это делает их особенно опасными противниками.
– Майя, пожалуйста, подумай над моим предложением. Поговори с отцом, поговори с Советом. Мы ещё можем всё это остановить…
Майя призадумалась. Она ненавидела тайганов за то, что они сделали с Каленом, и за ту печаль, которую его смерть принесла стае, но она вовсе не была глупой. Война – это худший из возможных исходов. Если есть хоть малейшая возможность избежать кровопролития, то сто́ит хотя бы попытаться.
– Хорошо. Я поговорю об этом с отцом, но обещать ничего не могу…
Бреган кивнул и порывисто сжал запястья Майи.
– Знаю, у тебя нет никаких причин мне доверять, но…
Майя нервно высвободила руки из его хватки и отступила на шаг.
– Перестань.
– Что?
– Не… не трогай меня.
Бреган удивлённо посмотрел на неё.
– Только не говори, что боишься?
Майя качнула головой.
– Нет, я тебя не боюсь.
– Тогда в чём проблема?
«В том-то и проблема, болван!» – с досадой подумала Майя, потом повернулась к Брегану спиной и пустилась бежать.
Вокруг с рычанием и тявканьем метались волки. Все, за исключением нескольких самых маленьких (их оставили под присмотром волчиц-нянек), превратились в зверей и приготовились к битве. Майя, только что вернувшаяся из школы, прошла сквозь толпу обезумевших сородичей и направилась прямиком к отцу.
– Что ты собираешься делать? Хочешь этой ночью напасть на тайганов? – спросила она.
– Нет. Пока нет.
– Тогда что же?
– Устроим несколько вылазок – просто чтобы проверить состояние их обороны, – а потом отступим.
– А как же эффект неожиданности? – удивилась Майя. – Если ты так поступишь, тигры удвоят бдительность, усилят патрули и…
– Майя, речь о демонстрации силы, о
Девушка пристально посмотрела на отца.
– У тебя есть какой-то план, – догадалась она.
– Разумеется, у меня есть план.
Ну, конечно. Отец необычайно умен, он прекрасный стратег. И всё же Майя удивилась. Йолан не относился к импульсивным натурам, он всегда долго обдумывал каждый свой шаг, взвешивал все за и против, поэтому Майю удивило так поспешно принятое решение отомстить тайганам.
– Папа, мы не могли бы поговорить наедине?
Йолан бросил на дочь неодобрительный взгляд.
– Ты уверена, что сейчас подходящий момент?
Майя кивнула. Всю дорогу домой она ломала голову, силясь найти ответ на непростой вопрос: следует ли рассказать отцу о разговоре с Бреганом? Как отреагирует Йолан, узнав, что его дочь мирно беседовала с одним из тигров? Что он подумает о предложении принца тайганов? Испытает ли он потрясение или впадёт в гнев? Если вождь разгневается, что сделает тогда?
Однако теперь, видя, как взбудоражена стая, как она готовится к войне, Майя моментально забыла обо всех страхах и сомнениях.
– Сейчас самое время. У меня для тебя послание от будущего короля тайганов.
Йолан поперхнулся вдохом и потрясённо уставился на дочь.
– Что-что?
– У меня послание от Брегана.
Йолан изумлённо приподнял брови.
– Майя, как вышло, что ты…
– Я его спровоцировала, и мы подрались. Вернее, «подрались» – это громко сказано, потому что на самом деле он только и делал, что уворачивался от меня… Короче говоря…
Майя схватила Йолана за рукав, потянула в укромный уголок и быстро пересказала свой недавний разговор с тигром. Когда она закончила, отец некоторое время молчал, собираясь с мыслями, потом он потёр пальцами шею, словно хотел задавить зарождающееся в горле рычание и не дать ему сорваться с губ.
– Если я тебя правильно понял, ты бросила вызов Брегану? Что, скажи на милость, на тебя нашло? Ты сошла с ума? Он ведь мог тебя убить!
