Распорядитель, облаченный в театральный черный плащ, объявил о начале нового поединка, и арена наполнилась гулом. Противник, или, как его прозвали здесь, Скальпель, сделал первый шаг вперед. Его движения были грациозными и уверенными, словно он танцевал с невидимой партнершей. В ответ Штифтан, или Неуклюжий, как его называли зрители, преобразился в хищника. Его глаза, холодные и безжалостные, впились в Скальпеля, словно пытаясь понять, с кем он имеет дело. Это был взгляд зверя, который встретился с другим зверем.
В этом взгляде Скальпель явно почувствовал затаенную угрозу, замедлился, но не отступил. В его глазах мелькнул огонек удивления, а затем – решимость. Он сделал выпад, быстрый и смертоносный, но Штифтан, словно предчувствуя удар, легко отбил его. Скальпель, не ожидавший такого сопротивления, отступил на шаг, но быстро взял себя в руки. Он оценил прием.
– Не стоит геройствовать, Неуклюжий, – тихо произнес он, его голос был низким и хриплым. – Я вижу, что ты знаешь, что делаешь. Давай поиграем перед публикой, и будет у нас ничья. Я объявлю, что хочу сохранить жизнь новому дону.
Штифтан, на мгновение задумавшись, кивнул. В его глазах мелькнула тень сомнения, но он быстро справился с собой.
– Согласен, – прошептал он почти безразлично.
Скальпель вновь сделал выпад. Штифтан, молниеносно отреагировав, отклонился в сторону, а затем с неожиданной ловкостью скользнул вперед, пригнулся и нанес удар в шею. Скальпель отступил на шаг, его лицо исказила гримаса улыбки и удивления.
– Школа спецслужб, – прошептал он, пытаясь восстановить дыхание. – За что тебя сюда?
Штифтан, не отвечая, атаковал Скальпеля снизу, но тот, словно прочитав его мысли, ловко ушел от удара. Они кружили по арене, словно два хищника, готовые наброситься друг на друга в любой момент.
– У нас одна школа, – произнес Скальпель, его голос был полон уважения. – Откуда сам?
Штифтан, уклонившись от удара, ответил:
– Из АДа.
– О! – уважительно произнес Скальпель. – Я из ССО. Пьяный был, убил гражданского, он спал с моей женой.
Штифтан, не ответив, атаковал Скальпеля, на этот раз снизу. Скальпель, ловко уйдя от удара, подпрыгнул и ушел с линии атаки. Зрители, наблюдавшие за схваткой, замерли, затаив дыхание. Они понимали, что на арене сражаются два равных противника, и каждый их выпад мог стать роковым.
– Я стал мешать, – наконец ответил Штифтан, – много узнал.
– Бывает, брат, – кивнул Скальпель. – Теперь ты один из нас. Ничего не бойся. Нас не трогают.
Пятнадцать минут прошло в напряженной борьбе. Скальпель, наконец, отскочил назад и, тяжело дыша, произнес:
– Неуклюжий – настоящий дон. Я дарю ему жизнь.
Зрители разразились аплодисментами, их крики эхом разнеслись по арене. Симпатии теперь были на стороне Штифтана. Распорядитель, дождавшись тишины, произнес:
– Господа, поздравляю, у нас появился новый дон.
Он вышел на арену и поднял руку Штифтана.
– Дон, какое имя вы примете? – спросил он с уважением.
Штифтан, окинув взглядом трибуны, ответил:
– Зовите меня Император.
Распорядитель, склонив голову, провозгласил:
– Господа, приветствуйте нового дона Императора!
Штифтан, выйдя с арены, почувствовал, как на его плечи ложится тяжесть ответственности. Его встречали сияющая Мурана и довольный красномордый.
– Ну ты и удивил нас, дон, – произнес демон, его голос был полон удивления и уважения. – Поздравляю, в тебе проснулся мужик, и ты отлично вписался в наши планы.
– Мы меняем планы, – сказал Штифтан, его голос был твердым и решительным. Он подошел к своим напарникам и, обняв их за плечи, добавил: – Мы меняем все планы.
– Что будем делать? – спросила Мурана, ее глаза вспыхнули азартным огнем.
– Захватим власть на планете, – ответил Штифтан с уверенностью. – Мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву.
– Я – с тобой, Император, – ответил демон. – Эти планы по мне.
– А я могу собрать большой гарем из мужиков? – спросила Мурана.
– Можешь, – добродушно ответил Штифтан. – Только не зови меня туда.
– Я тоже согласна. – Она захлопала в ладоши и, обернувшись к группе сопровождения, проворковала: – Мальчики, пошли, заберем наш выигрыш…
У выхода из конторы, где им выдали сумму выигрыша, их ждала большая группа вооруженных дубинами и арбалетами людей.
– Мешки с серебром на пол, – приказал Вейча. Он выступил вперед и усмехнулся. – Тут, ребята, не принято обдирать честных людей. Это подстава.
Мурана мгновенно оценила ситуацию и без колебаний выхватила прямо из воздуха два игольника. Ее движения были стремительны и точны, словно она находилась в тире.
Не раздумывая, Мурана открыла огонь, ее пальцы двигались с такой скоростью, что выстрелы слились в одну непрерывную очередь. Охранники падали один за другим, не успевая понять, что произошло. Демон поднял руки, создавая между ладонями ослепительно белый шар, и швырнул его в толпу. Взрывная волна разметала нападавших, словно игрушечных солдатиков.
Поле перед конторой было усеяно телами – убитыми и ранеными. Раненые кричали от невыносимой боли, их тела бледнели и ломались при малейшем прикосновении. Воздух был наполнен запахом крови и страха.
