– Старое русло Мииды полно опасных тварей. Маги перегородили реку, чтобы она огибала Каргет с двух сторон. Повезло, что не наткнулись на Бизила, обитающего в подземных пещерах. Монстр любит пообедать незваными гостями. Видимо, не голоден. Гашар его подкармливает, – запыхавшись, поведал оборотень. Я только и смогла, что кивнуть. – Здесь нельзя оставаться. О красном лесе ходит дурная слава. Говорят, он безумен, легко путает тропы, а в его чаще водятся такие монстры, что Дикому лесу не снились. Маги боятся сюда ходить. Если заблудишься, никогда не выйдешь. Но нам нельзя возвращаться! Придется рискнуть. Если повезет, выберемся к устью Мииды, что расположено далеко в горах. А там есть множество пещер, где легко спрятаться и переждать.
– Но как же Кьяра?
– Без тебя ритуал не начнут. Маг из конвоя проговорился, что без полной печати дракона проход не открыть, даже если вырезать весь Фирнабул и оросить земли кровью меченых. Кьяру не тронут, пока знают, что ты у меня, – оборотень заправил мне за ухо мокрую прядь волос и поцеловал в щечку коротко, но нежно, с улыбкой. – Снимай юбку, – шепнул на ухо, от чего я резко вывернулась из рук.
– Это что еще за наглость?! – даже покраснела от такого напора. Ишь ты! Только поцеловал и сразу под юбку лезть! Никаких манер! – Для начала надо год-два погулять по саду под Тиссой, вести светские разговоры, сопровождать на балы, сделать предложение руки и сердца, опустившись на одно колено. А уже потом, после согласия и пышной свадьбы… – поучительным тоном принялась вразумлять волчару, но не закончила и обомлела, когда он опустился на колено.
– Юбка нужна, чтобы лоскутами пометить путь и не заблудиться. А на счет прогулок… в Фирнабуле такая насыщенная жизнь, что день за год сойдет. Так что с первым условием я справился, – игриво подмигнул и рассмеялся, на что я тоже расхохоталась и позволила оборотню сорвать верхнюю юбку.
Полчаса отвел Каур на передышку. И пока я приходила в себя, прислонившись спиной к дереву, смотрела, как деловито мужчина режет веревки. Странный! Порви хоть десять пышных платьев, их не хватит, чтобы отмерить наш путь. Но оборотень вырос в этих местах и знал, как выжить, уйти от погони. А то, что меня будут искать – вернее некуда. Этот Гашар – брр, противный! – ему не понравится, что кто-то расстроил великий план по завоеванию Санабула. Если маг настигнет, лучше не попадаться в руки живой. И я не о том позоре, который тот обещал сотворить, а о бедах, что маг принесет в родной мир.
О, великий Дорхейм! Надеюсь, ты защитишь преданную дочь и не позволишь врагам топтать мирную землю! Не зря же ты послал верного слугу, земляного дракона, чтобы защитить избранный народ? Если могучий великан не справился с черной напастью, то как хрупкой девушке противостоять такому сильному противнику? Или ты задумал испытать меня и узнать, готова ли стать императрицей? Кому нужен правитель, не способный отдать жизнь за родную землю? Я готова, если это будет необходимо. Но мне страшно! Очень!
– Что-то случилось, Лира? – Каурналь поймал мой тревожный взгляд, за которым прятались предательские слезы. Он отложил работу в сторону, подошел и сел рядом. – Мы справимся.
Его губы мягко накрыли мои, и я подалась навстречу, крепко прижавшись к мужчине в поисках защиты. Он как каменная стена, за которой легко и спокойно. Надежная опора и крепкое плечо. А ведь это удивительно, учитывая, по чьей милости подверглась таким испытаниям. Знаю, у Каурналя не было выбора, но червячок злости все же подтачивал разум.
– Они ведь не остановятся? Маги рано или поздно выследят и убьют нас! И Кьяру, и остальных оборотней. Но без носительницы полной печати у них ничего не получится. Так ведь? И если меня не станет…
– Не смей даже думать об этом! – Каурналь вдруг разозлился, схватил меня за плечи, встряхнул. – Никогда! Мы вытащим Кьяру и уйдем так далеко, что ни один маг не разыщет.
– Например, в Санабул? – хитро посмотрела на мужчину, – только там я буду в безопасности. Ну, если только какая-нибудь хитрая ищейка снова не похитит.
– Я не позволю, – серьезным тоном заявил оборотень, и я почему-то поверила. – Ты права! Как только спасем Кьяру, уйдем в Верхний мир.
– Слава Дорхейму, – выдохнула с облегчением.
Напоминать волчаре, что, если бы сразу послушал, ничего этого не случилось, не стала. Тогда мы еще не знали друг друга так, как узнали по дороге к Каргету. И, появись такой оборванец в моей жизни пару недель назад, вышвырнула бы за порог. А теперь смотрела на этого мужчину, и не понимала, как жила без него раньше?
– Нам пора!
Отдых закончился, и начался новый путь. Снова вдвоем, посреди леса, полного неизведанных опасностей. Мне это нравилось. Удивительно! Сама от себя не ожидала!
– Идем! – протянула руку, чтобы помог подняться, и крепко сжала его ладонь. Наши пальцы тесно сплелись, и мы ступили на заросшую тропу, ведущую в густую чащу красного леса.
Два часа молча продирались через буйную растительность, и через каждые десять шагов Каур повязывал на ветви деревьев узелок из ленточки.
