"Ты не наш лидер", – сказали они Зирку. "Наш лидер – Дариус".
Односельчане дружно их поддержали.
"Дариус вёл сегодняшний бой. Дариус освободил нас и наши семьи. Мы будем верны Дариусу. Замбути!"
"Замбути!" – эхом отозвались все.
Дариуса накрыла волна благодарности. Внезапно разъярённый Зирк спрыгнул с валуна и влез между Дариусом и селянами.
"Вы не можете выбрать его лидером!" – вскричал он в отчаянии, завистливо глядя на Дариуса. "Он всего лишь мальчишка. Мальчишка, которого
Один из селян вышел вперёд и покачал головой.
"Не возраст делает человека лидером, – возразил он Зирку, – а его сердце. Он поведёт нас".
Селяне бурно выразили своё согласие.
"ЗАМБУТИ!" – кричали они снова и снова.
Взбешённый Зирк скривился и стремительно пошёл прочь, локтями проталкиваясь через толпу. Вскоре он скрылся из виду.
Несколько бывших рабов подбежали к Дариусу, подхватили его и, к его несказанному удивлению, водрузили его на тот самый валун. Теперь они смотрели на него снизу вверх и радостно приветствовали.
Дариус смотрел в море лиц, видел их преклонение и осознавал, сколько это для них значило. Как они в нём нуждались. Как им хотелось в кого-то верить. Идти за кем-то. По их глазам он видел, что они пойдут за ним хоть на край света.
"Это огромная честь – драться с вами сегодня плечом к плечу", – громко сказал Дариус. "И это честь – видеть вашу храбрость. Теперь вы свободные люди и вольны сами решать. Если вы пойдёте со мной, я не смогу пообещать вам жизнь, но обещаю свободу. Если вы пойдёте за мной, мы не станем трусливо прятаться в пустыне, но приведём войну в имперские города!"
Люди заликовали. Многие побежали обнять Дариуса, стащили его с валуна и стали качать на руках. Дариус знал, что великая война только начинается, и что теперь у него есть армия.
"ЗАМБУТИ!" – гремело у него в ушах. "ЗАМБУТИ!"
Дариус шёл за Лоти, обеспокоенный. Она держала его за руку и вела, петляя, по лагерю, а он не мог перестать думать о новости, которую она ему сообщила.
"Он умирает?" – спросил Дариус.
Лоти печально покачала головой.
"Не знаю, любовь моя", – сказала она. "Но лучше поторопиться".
Сердце Дариуса колотилось. Неужели это был конец? Лоти только что сказала ему, что его дед был тяжело ранен. Его задело в последней стычке. Хоть он и не дрался, шальное копьё перебило ему позвоночник, и теперь он лежал парализованный. Лоти наткнулась на него, когда обходила раненных, и сразу же пошла к Дариусу.
У Дариуса внутри боролись противоречивые чувства. Он вспоминал о том, как грубо дед обходился с ним всю его жизнь, и сколько обиды он скопить на него. Но всё же, он был его родным дедом, заменил ему отца, вырастил и дал крышу над головой. Он был последним живым членом его семьи, не считая Сандары. Это что-то да значило. Как бы он ни был сердит на деда, стоило признать, что он любил его, он был основой его жизни. И теперь Дариус не мог не думать, что дед пострадал по его вине.
Наконец они дошли до поляны, где лежали раненные и больные, и у Дариуса сердце оборвалось, когда среди других тел он заметил своего деда, с огромной сквозной раной в животе, покрытой повязками, на которые уже просочилась кровь. Дед выглядел очень слабым. Он был на своём смертном одре.
Дариуса захлестнуло горе, и он не хотел, чтобы Лоти увидела его таким.
"Я бы хотел побыть с ним наедине", – сказал Дариус.
Лоти кивнула с грустью и пониманием, развернулась и ушла, оставив их вдвоём.
Дариус подбежал к деду, упал перед ним на колени и схватил за руку.
"Потти", – позвал его Дариус уменьшительным именем, которым всегда обращался к дедушке.
Дед с трудом открыл глаза и взглянул на внука. Дариус видел, что глаза его гаснут.
"Дариус", – прохрипел он со слабой улыбкой. "Я ждал, что ты придёшь со мной проститься".
Дариус сжал крепче его руку, сдерживая слёзы, раздавленный мыслью о его смерти. Их отношения всегда были напряжёнными, они боролись с друг другом за главенство, но в них было много любви. Его дед был суровым, но надёжным, и Дариус всегда мог на него опереться. Он чувствовал себя безмерно виноватым и думал, что, независимо от поведения деда, ему следовало больше уважать его и меньше расстраивать.
"Прости меня", – сказал Дариус. "Мне жаль, что я не смог принять этот удар на себя. Мне жаль, что ты умираешь".
Его дед медленно покачал головой, и глаза его наполнились слезами.
"Тебе не за что просить прощения", – сказал он, тяжело дыша. "Ты был мне сыном. Всегда. Я был суров с тобой, потому что хотел, чтобы ты вырос сильным. Хотел, чтобы ты учился. Чтобы ты рассчитывал только на себя".
Дариус смахнул слёзы.
"Я знаю, Потти", – сказал он. "Всегда это знал".
"Я не хотел, чтобы ты кончил, как твой отец", – продолжил дед. "Но в глубине души я знал, что такова твоя судьба".
Дариус посмотрел на него растерянно.
"Что ты имеешь в виду?" – спросил он.
