Все воодушевлённо прибавили шаг и поспешили к кургану. Они шли дружно, энергично и не высказывали больше недовольства. Сердце Гвендолин радостно забилось, когда они приблизились к сооружению тёмно-коричневого цвета, из странного материала, который Гвендолин не смогла определить. На первый взгляд оно было похоже на огромный валун, но в близи стало ясно, что это не так. Его поверхность была будто покрыта глиной.
Они подошли ещё ближе и остановились всего в двадцати ярдах от находки.
"Что думаешь?" – спросил Кендрик Гвен.
Гвен рассматривала сооружение, не зная, что ответить.
"Это не скала, – отозвался Абертол, – и не постройка".
"Сандара, – позвала Гвен, – это твои родные места. Что это?"
Сандара прищурилась и медленно покачала головой.
"Хотела бы я знать, моя госпожа. Я никогда не заходила так далеко в Великую Пустошь, как и никто из моего народа. Ничего подобного я раньше не видела. Не представляю, что это может быть".
"Еда!" – крикнул кто-то из толпы.
Внезапно все её подданные сорвались с места и кинулись к огромного кургану, а первым бежал Аслин. Гвен присмотрелась и увидела, что со склонов кургана сочилась какая-то густая жидкость и скапливалась в луже у его подножия.
"Оно сладкое!" – крикнул Аслин, зачерпнув ладонью и попробовав сок. "На вкус как мёд!"
У Гвен слюнки потекли, но что-то казалось ей подозрительным.
"Я не знаю, что это за курган!" – пыталась Гвендолин перекричать общий гул. "Это может быть опасно! Все назад! Отойдите, пока мы не изучим его лучше!"
Но к её удивлению ни один из её подданных, привлечённых курганом, не послушался. Только её свита и рыцари Серебра подчинились приказу.
"А почему мы должны тебя слушать?" – крикнул ей Аслин. "Хватит с нас твоих советов!"
Толпа одобрительно загудела, и Гвен оставалось только удручённо смотреть, как они едят, набирая полные пригоршни сока и заливая его в рот.
"Это медовая гора!" – воскликнул кто-то. "Мы спасены!"
Гвен смотрела на них и на курган с дурным предчувствием.
"Моя госпожа, – обернулся к ней Кендрик, – выглядит вполне безопасно. Поедим?"
Гвендолин осталась на месте, в добрых тридцати ярдах от кургана, не разделяя его энтузиазма. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Она чувствовала, что есть подвох.
Земля слегка задрожала у неё под ногами и она услышала тихое жужжание.
"Вы слышите?" – спросила она.
"Что?" – спросил Стеффен.
"Этот звук…"
Внезапно глаза Гвен расширились от ужаса – она поняла, что происходит.
"НАЗАД!" – завопила она. "ВСЕ НАЗАД! Отойдите от кургана! СЕЙЧАС ЖЕ!"
Но прежде чем её люди успели отреагировать, курган взорвался, усыпав всё вокруг глиной, а из-под него показался огромный монстр. Он избавился от своего кокона.
Гвендолин подняла голову и в шоке смотрела на стофутовое синекожее чудовище с выпирающими мускулами и невероятно длинными руками. У него была голова быка, но с длинными острыми зубами и извивистыми роговыми отростками вдоль челюсти. Мелкие рожки торчали у него по всему телу, как иголки у дикобраза. Оно выглядело свирепым, разъярённым и будто разбуженным после долгой спячки.
Оно запрокинуло голову и взревело, а все люди Гвендолин, оказавшиеся у его ног, так и застыли со стекавшим по рукам мёдом, парализованные ужасом.
Они бы всё равно не успели ничего сделать. Чудовище резко размахнулось своей когтистой лапой и одним молниеносным движением убило несколько дюжин её подданных. Они разлетались в разные стороны и с хрустом падали на землю, ломая шеи. Там монстр затаптывал их насмерть.
"СТРЕЛЫ!" – скомандовала Гвендолин.
Солдаты и рыцари Серебра, стоявшие позади неё, тут же исполнили приказ: вышли вперёд, подняли луки и выпустили стрелы, целясь монстру в голову. Стеффен и Кендрик стреляли быстрее всех.
Дюжины стрел вонзились чудовищу в лицо и в голову, оно вскрикнуло, а затем дотянулось и просто вырвало их у себя из кожи, будто это были мелкие занозы. Оно бросилось вперёд, сжала пальцы одной руки в кулак и, пользуясь им, как молотом, раздавил ещё дюжину человек. Шипы на его кулаке проткнули их насквозь.
Кендрик, Брандт, Атме, Стеффен и дюжины Серебра выстроились вокруг Гвендолин, чтобы защитить её, подняли свои мечи и приготовились сразиться с приближавшимся монстром.
Гвендолин понимала, что её нужно было срочно что-то предпринять, ведь если она ничего не придумает, все её люди погибнут в считанные минуты. Она оглядывалась по сторонам, в отчаянном поиске решения, и вдруг у неё возникла идея. Он заметила по-прежнему неподвижного Аргона, которого целители всё это время несли на носилках, и с надеждой бросилась к нему.
"АРГОН!" – кричала она и трясла его снова и снова.
Она была уверена, что он поднимется и найдёт способ помочь ей – он всегда оказывался рядом в трудную минуту.
Но даже он не ответил.
Гвен чувствовала себя раздавленной и лишённой всякой надежды. Монстр пробивалась сквозь её людей, давя их, как муравьёв, и их вопли звенели у неё в ушах. Теперь она точно осталась одна.
"Госпожа!" – раздался неистовый крик.
Гвен обернулась и увидела Сандару, стоявшую рядом с ней с паникой в глазах.
